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1938年10月30日晚，一个声音在美国大地回荡：“火星人来了！”顿时，成千上万的美国人真的以为火星人入侵地球了，纷纷弃家而逃，社会陷入一片混乱。原来是广播电台在朗读英国科幻小说大师H.G.威尔斯的作品《世界大战》。一本小书竟引起社会骚乱，这在世界小说史上是绝无仅有的。
小说故事发生在大英帝国称霸世界、睥睨天下的19世纪末叶。火星人从天而降，在伦敦
附近着陆，从而拉开了征服地球战争的序幕。
人类却以机枪大炮面对火星人的先进武器——“热光”和“黑烟”。“热光”又称“死亡之光”，一触即燃，无坚不摧，它将房屋夷为平地，树木化为焦土，枪炮烧成烂铁，人灼成焦饼。“黑烟”是致命的化学毒雾，状若原子弹爆炸形成的蘑菇云团，它吞噬阵地，窒息生灵，毒化空气。于是，几十个火星人以雷霆万钧之势，所向披靡，在短短两周时间就打得英国军队落花流水，致使政府、制度、社会土崩瓦解。
人类被打败了，人类王国已成为明日黄花。火星人开始在地球建立恐怖王国。人类重新沦为百兽一员，惶惶不可终日，躲避火星人的追捕猎杀。火星人嗜血成性，尤喜吸人血。它们准备大规模捕捉人类，用兽笼关起来，饲养得白白胖胖的，然后吮吸其鲜血，营养自己。
然而，火星人尚未彻底征服地球，灭顶之灾就悄然向它们袭来。令人啼笑皆非的是，它们的克星竟是地球上最卑微、最渺小的生物——细菌。岁月悠悠，人类在漫长的进化过程中，以数十亿人的生命代价换来了人体对大部分细菌的免疫力。而火星生物圈却没有细菌存在，火星人从未接触过细菌。因此，火星人一呼吸到地球的空气，沾上地球上的泥土，吮吸地球人的血液，细菌联军就立即围剿、腐蚀火星人的肉体，吞食它们的生命。征服者反被征服了，一具具腐烂恶臭的征服者尸体横陈大地。地球终究是人类的星球，人类以无数的生命代价买到在上面繁衍、生息的特权，火星人即使强大百倍，也逃脱不了覆灭的命运。
威尔斯以浓厚的忧患意识，浓墨重彩描写火星人的凶残恐怖，栩栩如生。在火星人的铁蹄下，地球满目疮痍，人类呻吟，文明没落，社会分崩离析。实际上，这是影射英国殖民主义者对弱小民族社会的疯狂掠夺与野蛮破坏。作者将火星人的征服与破坏地点独独选在伦敦一带，这对于如日中天的大英帝国的自负心理不啻是当头一棒：弱小民族今天的命运可能就是大不列颠民族明天的命运。
威尔斯的笔触并不囿于本国现实，他的深邃目光还投向了宇宙与人类命运。他试图打破人类夜郎自大的麻木心态，粉碎人类是宇宙间唯一的智慧生命的神话，他假想太空时代即将来临。近百年后的今天，威尔斯的预见部分成为了现实，人类科学正在开始揭去浩渺宇宙的神秘面纱。当然不是火星人侵略地球，而是人类探测火星的奥秘。
小说故事背景采用真实地点，并以第一人称口吻叙述，颇像一位大浩劫的幸存者讲述他的生命历险记，惊心动魄而又绘声绘色，给人以身临其境之感。
《世界大战》是外星人入侵地球题材的经典之作，被多次搬上银幕，风靡全球。继它之后，这类题材的小说、电影剧本多如过江之鲫，但大都万变不离其宗，其原汁原味还是《世界大战》，如畅销科幻小说《第三类接触》和1996年美国最叫座科幻巨片《天煞——独立烽火》，从构思到情节，无不闪现着《世界大战》的影子。
