大明宗师

楔子（一）

　　北风凛冽，呼呼作响。

　　南阳府东门外十几里处，有个小镇，名作毛家集，淮河经此而转南下，平日南北客商往来甚众，是以此地市廛繁华，颇为热闹。

　　这一日申时甫过，镇上的人家却已早早地闭门锁户，街道两边冷冷清清，更不见半个人影。青石板铺的路上积着厚厚一层落叶，风吹过处，一阵四散，淡淡的阳光照在空街之上，平添了几分寒意。只有镇西头一家破陋的小酒店中，四五个行旅客商在此稍作歇脚，才见一些生气。

　　这家酒店的主人是个身材极矮的老头，平地不逾五尺，弯腰弓背，满脸皱纹，瞧来年纪已是甚老，一头须发却只略现灰白。这时他招呼完铺子里的几位客人，回到柜台旁，慢慢烫了壶酒，嘴里自言自语道：“这世道啊，买卖是越来越难做了，还没出得正月，生意便是这般冷清。”说着连连摇头。

　　客人中有个长须汉子听他发起牢骚，回过头来，笑道：“袁老头，那件大案再要结不了，我瞧你这小店迟早关门大吉，得回家抱娃娃去啦。”那姓袁的老汉叹了口气，并不答话，手提酒壶，独自走到店门口，抬头看着天边斜阳，口中喃喃低语。

　　那长须汉子邻桌的一个年轻后生突然问道：“这位大哥，你方才言道那件什么大案，这话却是怎么说，倒要请教？”那长须汉子转头看去，见说话这人面皮微黑，眉目清秀，儒冠方巾，瞧模样似是个读书秀才，稍一迟疑，说道：“这位老弟面生得紧，敢情不是本乡人罢。此事……嘿嘿，不说也罢，不说也罢。”摆了摆手，脸上似乎颇有难色。

　　那年轻人微微一笑，移到长须汉子这桌坐下，高声道：“掌柜的，给我打一斤酒，再切一斤羊肉，今日小弟做东，要请这位大哥吃喝。”那长须汉子姓王，排行第二，只因一部胡子生得威风，远近都唤他作王二胡子。他原是当地一户破落人家子弟，读得几年书，却不曾考取功名，平日最喜道听途说，又因囊中羞涩，是故时常赊酒来喝，此时听得有人请客，登时从心窝里笑了出来，翘起大拇指，赞道：“我早瞧老弟生得一表人才，果是豪爽过人。我王二胡子瞧人也算是多了，但象老弟这般慷慨的人物，倒也真是少见。年轻后生，了不起，了不起。”那年轻人又是一笑，拱手道：“原来是王二哥，好说，好说。”

　　过不多时，袁老汉将酒肉端送上来。那年轻人替王二胡子斟了酒，不住劝喝，那王二胡子倒也不客气，夹起一块羊肉，放进嘴里便吃了，又连尽了三杯，才慢慢说道：“我听老弟口音，并非是咱们北方人罢。”

　　那年轻人道：“王二哥好耳力。小弟乃杭州钱塘人氏，祖上却是生居河南，说起来，与老兄倒也算得半个同乡。”

　　王二胡子笑道：“对，对！不过我瞧老弟相貌非俗，倒不象走卒商贩，怎会来得此地？”那年轻人笑道：“不瞒王二哥说，小弟本在家中读书，只因气闷不过，这才出门游历一番，一来是为玩赏湖海山川，二来也为增长见闻。昨日到得此间，爱这里人情淳厚，风物佳胜，因此便想多留住几日。不意刚才听得老兄说话，一时冒昧，还请莫怪。”

　　王二胡子点了点头，道：“老弟是从外乡来的，难怪不知此事了。”忽然放低了声音，说道：“这位老弟，非是我不愿和你说，只因这件事实在非同一般，只怕说与了你听，没的连累了你。”那年轻人听他说得煞有介事，愈加心痒难搔，笑着道：“小弟并非本地之人，听过且过，亦复何妨？王二哥倒是太小心了些。”

　　那王二胡子叹了声气，道：“好罢，今日遇着老弟，也是有缘，我又白吃了老弟这许多酒肉，若再不说，倒显得不够仗义。”

　　那年轻人笑道：“区区酒肉，何足挂齿。”说着又替他斟满了酒。那王二胡子一口饮干，舔了舔嘴唇，道：“这事说来，话就长了，小老弟，你到得这里也有一日，可察觉此地有甚古怪？”那年轻人笑道：“古怪？此间风致如画，又有什么古怪的？若有古怪，便是大白天的，路上却见不着一个活人，不免有些纳闷。”

　　他本是一句玩笑之辞，不料那王二胡子听了，脸色微变，说道：“原来老弟也瞧出来了。”那年轻人略一诧异，心想自己瞧出什么东西来了？只听那王二胡子又道：“咱们这镇子现下是冷冷清清，可在一个月前，却不是这般，只可惜老弟来得迟了些，没遇上好光景。”那年轻人越听越奇，忙问：“一个月前，此地却又如何？”

　　王二胡子叹道：“咱们这镇子虽小，可是往北不远，便是当年岳飞岳爷爷大破金兵的朱仙镇；往南，则是湖北的汉口镇，那都是天下有名的市镇。要去到这两处地儿，都得打此经过。因此一个月前，这里可说得上人烟辏齐，百货云集，一百二十行经商买卖，无所不有，那就别提有多热闹啦，哪似如今这般死样活气。哎，过去的事儿，那也不必再提。”他说话颇嫌罗嗦，那年轻人倒也耐得性子，听他说完，只道：“还请王二哥细细说来。”

　　王二胡子不紧不慢，呷了两口酒，说道：“约莫一个月前，此地南阳府的知府刘百年刘大人突然在府中暴毙。”他说到这里，顿了一顿，眼睛朝四周顾望一圈，凑到近处，轻声续道：“老弟你可不知，这位刘大人死的十分蹊跷，衙门里的人说他收了赃贿，乃是畏罪自尽，可咱们南阳的老百姓却个个都说，刘大人是被人给害死的。”那年轻人吃了一惊，道：“谁有那么大的胆子，敢害死朝廷命官？”这几句话说的甚响，酒店中其他客人一齐转过了头，向二人看来。那王二胡子模样威武，胆子却是极小，急忙打个手势，示意他说话轻声些。

　　那年轻人会意，低声又问：“你们怎的知道，那位刘大人是为人所害？”王二胡子恨恨的道：“刘大人为官清正，爱民如子，收人赃贿云云，只是官府一面之辞，毫没确证。再说他既是畏罪自尽，衙门又何以不敢开棺查验他的尸首，这里头分明有不可告人之事。”

　　那年轻人点头道：“听王二哥这么一说，此中当真有所暧昧。”王二胡子斜了他一眼，道：“岂止有所暧昧，这事儿十打十的不会错。大伙儿都在说，刘大人被人害死之后，连脑袋都叫人给割去了，因此官府才不敢声张于众。”那年轻人又是一惊，这次却没支声，隔了片刻，才问：“那后来便怎样了？”王二胡子道：“后来怎样？嘿嘿，那还能怎样，还不是外甥点灯笼，照旧。不久上头便又调来一位新任知府。哎，可怜那刘大人，半世为官，生平没做得半件亏心事儿，到头来却落得个不明不白枉死。那些贪官恶吏，好事不干，坏事做绝，偏生还好端端地活在世上，享尽荣华富贵，我瞧这老天爷还真是他妈的没长眼儿。好官做不得，做不得哟。”他每说一句话，便喝上一杯酒，这时十来杯下肚，已醺醺然渐有醉意，说话便没什么顾忌，直说得口沫横飞，兀自滔滔不绝。

　　那年轻人插口道：“王二哥这几句话可说得不大对了，似刘大人这般，纵是身死，却留得百世芳名，百姓也一心感怀其德，岂不胜过那等贪官百倍？”那王二胡子一怔，干笑了两声，却答不上来。

　　那年轻人又道：“想来那位新任的知府定是贪横不法，以致将此间闹的民不聊生了？”王二胡子摇了摇头，道：“那倒不是，这位新来的知府黄大人为官也还清正，只听人说，他原是在朝廷里做大官儿的，只因得罪了什么大人物，失了势儿，才被贬到此地来当个小小的知府。那些朝廷官老爷儿们勾心斗角的事儿，咱们乡下人也弄不明白。不过自打他到此以后，这南阳府便再没消停片刻，接连出了不少的怪事儿。”正待往下说去，突然间店外脚步声响，门口走进两个人来。

　　王二胡子听得有人进店，立时住了口，侧目看时，只见当先一人步履凝稳，是个三十来岁的壮汉，左手臂上缠着一条青色软索，身材高大，紫膛面皮，唇上留着两撇髭须，一对虎目凛凛有神，识得便是此地南阳府的总捕头，“青龙鞭”吴大衡，武艺精熟，一条软鞭使得出神入化，远近闻名。他身后一人五短身材，生得獐头鼠目，嘴尖腮削，腰间挂着块腰牌，却是本镇的捕役贺六。

　　那二人一进得店，也自瞧见了他，贺六走到他跟前，笑着道：“王二胡子，这几日不曾见，你一向可好啊？嘿嘿，瞧你小子这副贼样，定是灌饱了黄汤，又在瞎嚼舌根了，是不是？”那王二胡子见是官差，早已吓出了一身冷汗，酒也醒了大半，哪敢再胡乱说话，急忙站起身来，弯腰行礼，赔笑道：“原来是吴大爷，贺六爷的大驾光临，您二位身子清健，多福多寿。小人刚才多喝了几杯，胡说八道，您二老可千万别放心上去。”他生怕惹祸上身，后患无穷，向那年轻人拱了拱手，道：“叨扰了老弟一顿酒肉，来日再行言谢，这便告辞。”也不等别人答话，三步并作两步，急匆匆便出了店去。

　　吴大衡自进店来，始终面色凝重，一言不发，贺六和那王二胡子一旁说话，他也只恍若不闻，独自寻了张空桌，便即坐下。那年轻人眼见王二胡子竟自离去，心下好生失望，轻声叹了口气，一个人倚窗独坐，重又自饮自酌。

　　贺六走到吴大衡身旁坐下，他是此间的常客，与那袁老汉极是熟络，吩咐他先打上四角酒，再弄些肥鹅嫩鸡之类下酒。袁老汉连声答应，不一会儿工夫，酒菜备齐，送到二人桌上。

　　吴贺二人喝得三四碗酒，贺六见他闷闷不已，笑道：“吴大哥定是又在为那案子着恼，眼下离二月初八尚有几日，管叫弟兄们这几天加把劲儿，不怕查不出些眉目来。”

　　原来那吴大衡眼下正被一桩棘手案子缠上了，上头催逼得他甚紧，可他明察暗访将近一月，这案子仍是毫无头绪，眼见一月期限将至，这几日心中正自烦恼。此刻听贺六一提，不禁皱起了眉头，默不作声，沉吟片刻，重重哼了一声，道：“这案子非同小可，疑惑诸多，咱们查了这许久，也没见半点端倪。别说只有数日，便是再有一月时光，就凭你们几块料，又能济得了什么事？”说着斟了一杯酒，仰起脖子，一饮而尽。贺六本想拍句马屁，谁知却碰了个老大钉子，当下不敢再说，自管低头吃喝。

　　那年轻人听他二人言语，似也正在谈论那件案子，禁不住又生好奇，笑嘻嘻地凑了上去，问道：“敢问二位兄台，你们所言，是否便是先故知府刘大人那一案？”

　　吴贺二人一听之下，脸上各自变色。贺六上上下下打量了他几眼，冷冷的道：“你是何人？打听这事儿，是什么用意？”那年轻人道：“在下游学至此，只因听人说起刘大人之事，心下不免好奇，二位兄台可否告之一二？”贺六适才被上司抢白了几句，心中正没好气，眼见他言行举止，确是象个读书人物，心想那还有什么客气的，喝了一声，叫道：“谁来和你这书生称兄道弟，这事儿与你没点相干，你休来罗嗦，遮莫把老爷惹恼了，便是一顿好打。”

　　那年轻人听他说得凶狠，也不以为意，微笑道：“这位兄台若不肯说，尽可不说，何必如此蛮横。瞧你当也是公门中人，莫非平日对待百姓，也是这般狠霸霸的么，那成什么话了？”那贺六几曾受过旁人这等数落，不由得心下大怒，霍地跳起，骂道：“哪里来的穷酸丁，竟来管老爷的闲事，今日不教你闹个灰头土脸，老爷今后还有脸做人么？”不等说完，呼的一拳，便向他面门击去，要打他个鼻青脸肿，不料拳到中途，忽然手腕一紧，已被人牢牢抓住，再难动弹分毫，却是吴大衡出手拦阻。贺六一怔，道：“吴大哥，这穷酸丁没点规矩，让我教他识个好歹，今后少来放屁。”

　　吴大衡当差多年，为人行事比他老练干达得多，目下大事未了，不愿多生枝节，当下喝道：“老六，不得无礼。”向那年轻人凝视片刻，拱手道：“这位兄弟，不知如何称呼？”

　　那年轻人还了一礼，道：“在下无名之辈，区区姓字，不足一提。”吴大衡微一点头，又道：“阁下既不愿说，吴某自不便问。不过我有一句话，须当在此奉劝，少年人莫要多管闲事，徒惹祸端，悔之不及。”那年轻人听他话中含话，似有规劝自己之意，哈哈一笑，道：“在下路遇奇事怪事不平之事，总是忍不住要去问上一问的，这古怪脾性，怕是到死也难改得了。”

　　这几句话虽算不上无礼之辞，然而却也没半点恭敬之意，那贺六对这位总捕头奉若神明，听得他如此说话，忍不住气往上冲，又要发作，吴大衡朝他使个眼色，摇头道：“由得他去罢。”贺六不敢违拗，只得恨恨的坐下。二人不再说话，又喝得两角酒，会了钞，径自出店去了。