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范景文沉吟了一会儿：“正因如此，你更不能不去！”
“祖象升怎么还未来京？朕传旨至今，总该有回音了吧？”温体仁刚一步入御书房，还不等他站定，崇祯便急不可待地催问起来。
温体仁连忙跪拜：“已有回音。”
崇祯兴奋地问：“他何时到京？”
“他，拒不从命。”
崇祯一怔：“噢，为什么？”
“祖象升一向桀骛不驯，这次更以替父守孝为名，抗旨不从。”温体仁因在袁崇焕一案中与祖象升结怨甚深、势不两立，故此他在回稟时，便极力诋毁。
“为父守孝，人之常情。怎能说抗旨不从呢？”崇祯此次倒是甚为通情达理，“再派人下去，代朕吊唁。如今国难当头，请他转孝为忠，替国分忧。过去罪名，不仅一概赦免，朕还加拜他为兵部尚书，统领全国兵马！”
温体仁一听对祖象升不仅赦罪，还加官兵部尚书，统领全国兵马，如此权威，岂不又将造就一个袁崇焕，又将造就一个自己的劲敌！他不待崇祯的话音落地，便急忙劝阻：“陛下！臣斗胆恳请圣上三思：不可对罪臣施恩太过，以助长罪臣之气焰！”
“施恩太过？”
“此言虽由老臣一人说出，实是诸臣百官的多人共识。”
“还有何人？”
温体仁从怀中掏出几份疏文：“这是几位御史、大臣们的奏疏。”
崇祯接过，翻看了一下后，冷冷地问道：“那依你们所见，此次决战，何人可抵御清兵？可统领全国兵马、决胜千里呢？”
“这……？”温体仁对此猝不及防，以致半晌无语。
“说呀！舍祖象升，谁可担此重任？”
“洪承畴可用。”
“胡扯！”崇祯一拍桌子，站了起来：“西北剿匪，虽斩杀了高迎祥，但李自成、张献忠仍盘据山野，蠢蠢欲动，如此刻调离洪承畴，岂不是让闯贼得以死灰复燃？那样内忧外患，遥相呼应，我们顾此失彼，何以为战！温爱卿，你身为首辅，如此浅显之道理，怎么竟然不知？”
温体仁头冒冷汗，连连地说：“老臣愚钝，愚钝！”
崇祯敲著那几份疏文，继续斥问：“你的这些人谁可以统御三军，与清兵决战？”
“老臣一时尚未想好。”
“哼！清兵已经入境，连统领三军的将帅都没想好，何以克敌制胜？”崇祯把奏疏用力摔在桌上：“都是些成事不足，败事有余之徒！朕意已决，此次与清兵决战，非祖象升莫属！”
温体仁惶恐地跪拜。
崇祯：“朕即刻派人前往祖象升家乡，再请祖象升！”
“臣遵旨。”温体仁退下。
王承恩虽然从不参与政事，但他对朝廷上百官的争斗，却是洞若观火，一清二楚，忠奸分明。他见温体仁走远后，凑近崇祯：“不知万岁爷准备派何人前往？”
“你说怎么样？”
王承恩摇摇头：“祖将军是位宁折不弯的硬汉，绝非一般的庸碌之辈，更非官爵利禄所能打动，过去立有大功却反遭冤屈，早已是心灰意冷，心存芥蒂。若老奴前往，他一句”守孝在身，实难从命“就把老奴顶回来了！”
崇祯怔住：“依你说，该怎么办？”
“依老奴之所见，唯有一人前去，定可成功！”
“谁？”
河北祖象升府内的祭堂前，香烟缭绕。祖象升正在祭拜。
管家杨正朝走了进来。杨正朝本也是宁远的一员战将，因袁崇焕蒙冤，祖象升又遭贬斥，杨正朝对朝廷心灰意冷，一气之下，弃去兵戎，随祖象升来其老家，作了祖象升的管家。他走近祖象升，悄声地说：“来了位钦差大臣，正在客厅等候。”
“干什么来的？”
“还是徵诏大人进京。”
“告诉来人，祖象升一介布衣，加之家父新故，守孝在身，难以见官见客，恕请见谅。”
“这位钦差，不同一般官吏……”
“我不管是谁，概不接待！”祖象升虽然声调严厉，可仍然跪拜在那里。
杨正朝竟也不肯走开：“这位大人，不接待恐怕不妥吧？”
“有何不妥！他无非是当朝的首辅次辅、皇亲国戚，有什么了不得！”
“本人既非首辅次辅、也非皇亲国戚，可你祖大人是见也得见，不见也得见！”钦差说着随声走入。
“岂有此理！”祖象升霍地站起来，待他转身，见来人竟是范景文时，不禁欣喜异常。“原来是你呀！他们只说是钦差，未道姓名，若早知是你范大人，我当八十里外躬迎！快，请到书房去坐。正朝，上点好茶来！”
祖象升与范景文虽多年同朝为官，又是肝胆相照的诤朋好友，但是今天的谈话，显然并不投机。
祖象升猛地把茶杯一放：“不，我不去！”
范景文似乎早就料到祖象升会如此表态，他既不著急，也未动气，而是笑吟吟地端著茶杯，吹著浮末：“象升，谁不知你是血性汉子，我不信你真心不愿出山！”
“在朝为官，须善于逢迎拍马，结交权贵，这些我全然不会，即使我官复原职或有更大迁升，也是无法久任的！既如此，我何苦去淌那混水！大明律法，祖宗规矩：子守父丧，可三年君命不过其门啊！”
“可这次不同，一是夷贼入侵，大兵压境，国难当头；二是张皇后和皇上，力排众议，亲自点将，言此次决战非祖象升莫属！象廾，众望所归，大明江山系于你一身啊！”
祖象升是位丹心梗直、性硬无私的金刚铁汉，他忿奸嫉邪，宁折不弯、铜肝铁胆，但却经不得一番温语好话。当他一听皇上与张皇后亲自点将范景文的“大明江山系于你一身”之后，立刻激动得倏地站起：“朝政千疮百孔，弊病丛生，想当年熊廷弼、袁崇焕，哪个不都是能人战将？哪个不都是委以重任？可结果呢，熊将军廷杖而死，袁督师凌迟而亡，含冤至今……哪一件事不令人痛彻肺腑、肝肠寸断？”
范景文是个对祖象升知根知底、了若指掌之人，他沉吟了一会儿，凛然正色地说道：“正因如此，你更不能不去！”
祖象升一怔：“为什么？”
咱且不说熊将军，只说本朝的袁督师，他谋国之忠，天日可表。蒙受冤情，可谓空前绝后！但他蒙此奇冤，仍在狱中写信召你回来守卫京师，这就是袁督师的博大胸怀！他明知朝廷腐败、奸党弄权、圣意不明，可他想的是国是民！他曾说：个人名誉性命，与国家兴亡相比，当应舍弃个人，余下置之不顾，唯有精忠报国！以致临刑前，面对千刀万剐，他仍高声吟诵：”死后不愁无勇将，忠魂依旧保辽东！“祖将军，你我都是袁督师的亲密部将、朋友，当今国难当头，又一次千钧一发，大明江山危如累卵，如若袁督师在世，他会眼看着大明江山崩溃而不救？他会眼看着大明江山亡故在自己手中吗？
……
“不必再说了！”祖象升未及范景文说完便霍地站起，他已是泪流满面。
祖象升咚咚咚几步跨进祭堂，手挂著那柄宝剑，跪拜在先父遗像前：“父亲大人在上，国难当头，孩儿决心移孝作忠，前去杀敌报国，请恕孩儿不孝！”
