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“可范大人说，他必须面呈皇上。”王承恩凑近轻声说道：“他已经买了口黑棺材停在家中……”
国丈周奎的私邸。
一双手托著包装精美的礼物，慢慢地放在桌子上。
老国丈打开包装，顿时金光四射，原来里面装的是一只金龟。
“哎呀！”周奎目视金龟，眼放异彩，惊喜得不由叫出声来：“如此稀贵之物，老朽怎敢收受啊！”
“金龟通灵，福德无量！”温体仁躬身致礼，“恭祝老皇公洪福齐天，益寿绵长！”
“好好好！托你吉言！”周奎一边高兴地说着，一边命人将金龟收起、正色道：“体仁如此费心，想必定有所托之事？”
温体仁见老皇亲如此直白，一时倒有些难以启齿。
“有什么事，敬请温公直言！”
“就是首辅一职，已空缺多日，乞望老皇亲对皇上美言二一。”
“这个好说！首辅相位捨你其谁呀！”
“多谢老皇亲！”温体仁没想到周奎竟如此痛快，连忙一揖到地。
待温体仁来到田府客厅时，正值田弘遇昨晚刚刚收拢美姬顾横波，这一切当然都是由毛云龙策划操办的。
昨天晚上，毛云龙以唱堂会为由，将江南教习顾横波骗至田弘遇家中。席间，殷勤劝酒，醉倒了顾横波。于是，两名侍妾便趁势将顾横波扶进了早巳准备好的卧房，并趁顾横波醉得不醒人事之机，掀开绣帐，田弘遇便如虎扑羊一股紧紧抱住了瘫软在床的顾美人。
生米已成熟饭，一直想跳出妓院苦海的顾横波，也只好顺坡下驴、听之任之。就这样，顾横波便成了田弘遇又一新纳的小妾。
第二天清晨，温体仁便早早地赶了过来。
“恭喜老皇公！贺喜老皇公！”温体仁一进门，便笑吟吟地拱手祝贺：“老皇公喜得横波姑娘，可喜可贺！”
“令人消魂啊！”田弘遇因知此事是温体仁一手促成的，所以对他毫不遮掩自己的春风得意，甚至尚有些意犹未足地调侃道：“老夫是醉卧花丛，一夜风流！”
温体仁对此也大有兴味，他一边点头一边笑问：“她就没闹？”
“女人嘛，开始时总要忸怩作态，哭哭啼啼，但生米做成熟饭，她便也无可奈何。现今老夫已将她纳为宠妾。”田弘遇说着看看温体仁，“如此精心安排，老夫得好好谢谢你啊！”
“哪里哪里！”温体仁恭谦作揖，提醒地：“温某还得谢谢老皇公！昨日所言之事……”
田弘遇微笑点头：“老朽思虑良久，首辅之位，不是你……”
温体仁一惊：“不是我？”
“不是你就是周延儒嘛！二者必居其一。”
温体仁对田弘遇这模棱两可的“一者必居其一”甚不满意，他是对首辅之位志在必得的！但面对田弘遇又不好发作，所以他摆出了一副恳求的姿态，竭力表白道：“老皇公！不是温某狂妄，以资历而言，周延儒仅是两朝，而我温某乃是三朝元老：论安邦治国，他周延儒为人优柔寡断，首尾两处，缺少宏才大略，而我温某胸怀经国之方：心有济世之略，遇事大刀阔斧，敢作敢为；忠君除恶，毫不手软：至于报效大明，更是忠心耿耿，死而后已！正如周老皇公所言，大明相位，舍我其谁！”说到这儿，温体仁压低声音，贴近田弘遇：“跟老皇公说句贴心的话，温某尤能……善解人意啊！”
“对对对！善解人意！”田弘遇会意地大笑起来：“这样吧，过两天就是寒食节，皇上已下诏让老朽进宫，席间老朽定当极力举荐！”
温体仁感激地躬身叩拜：“事成之后，温某再行厚报老皇公的大恩大德！”
终于得到了田弘遇应允的口风，温体仁正自得意地准备步出田府时，恰遇田府家仆躬身走进：“稟报老皇公，周延儒周大人前来求见。”
温体仁刚欲跨出门槛的脚一下子钉在了那里：“怎么……他也来了？”
而此时的周延儒正谦恭地低著头，拾级而上。待行至门槛时，突觉一人挡在面前，他猛抬头，此人竟是温体仁！
周延儒怵然一惊：“温……温大人？”
温体仁一脸怒气：“你来干什么？”
周延儒：“我……我……听说田国丈身体欠安，特来拜謁！”
“哼！”温体仁两眼逼视著周延儒：“周大人历来灵牙俐齿，今日何以支支吾吾呀？别是心怀鬼胎吧？”
“温……温大人真会开玩笑！”
“玩笑？有些事能开玩笑，有些事是不能开玩笑的！”温体仁气昂昂地从周延儒身旁走过，重又站住：“周大人，老夫奉劝一句，不要摘别人种的果子！”
周延儒呆在那里，一时竟不知该不该走进田府……
与此同时，相隔不远的范景文府邸内，四个家丁正抬著一口黑漆棺材走进大门。
范妻一见棺材，顿时色变：“哎呀！怎么把棺材抬进了家里？”
一直跟在棺材后面的范景文也不言语，而是迳自走到书案前，拿起笔来，饱蘸浓墨，挥毫在一张白纸上写下了“范景文之墓”五个大字，落款为“崇祯年月日”，年月日均空著。
范景文拿著这纸条叮嘱妻子：“今日为夫出去，如果惨遭不测，就用这口棺材殓尸，在这条幅上填好月日就行了！老夫也算死得其所，死而后已了！”
范妻一听，刷地落下泪来：“相公怎么要走这条绝路哩！”
“朝政腐败，江河日下，奸伪当道，邪气冲天！为夫咽不下这口气呀！”范景文痛苦地噙著泪水，“袁崇焕蒙冤，惨遭凌迟；茅元仪忠义，投水殉葬，是何等地悲壮千秋啊！我死后，拜请贤妻孝养父母，替我尽一份为儿的孝心；带大儿女，替我尽一份为父的慈爱……”说着朝妻子深深一揖到地：“表贤妻受为夫一拜！”
范妻顿时嚎啕大哭起来，她顾不得满脸的泪水，上前抱住丈夫：“夫君万万不可……”
“不！”范景文甩开妻子，拿起早已准备好的疏文：“为夫早已下定决心：以己一死，醒世天下！”
在皇城的坤宁宫内，一个孩子胸襟上绣著的金色小蟠龙出现在眼前，一双小腿在左右不停地晃动。四岁的皇太子慈焰坐在母后身边，想走又不敢走，只好晃动双腿。
周皇后拍了一下太子晃动的小腿：“皇儿为太子，怎可举止无礼呢！看看公主，坐得多么端庄。”
长平公主端坐一边，尤知礼节：“谢母后夸奖！”
周皇后笑了起来：“瞧公主多懂事！都是贵圮娘娘调敦的好！”
田贵妃听到皇后夸奖，虽说心中美滋滋的，可嘴上却是十分恭谦地说：“这是天性啊！木兰辞中不是说：雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离嘛！”众人闻言不由笑了起来。正在言笑之间，崇祯在太监的引领下走进坤宁宫。周皇后等人连忙叩拜，崇祯拂袖摆手示意：“既是家人团聚，不必拘礼！”
坐在一边的周奎和田弘遇正要上前施礼，崇祯立即抢上一步：“二位老皇亲免礼请坐！明日是寒食节，宫中禁生烟火，今日欢聚一堂，吃顿便饭。朕喜食荤腥，特地从江南进了鱼虾蟹鳖，请老皇亲同享！”
周奎和田弘遇站起拱手揖拜：“谢皇上赐宴！”
宫廷乐队即刻起奏喜庆乐曲。
皇太子迈动小腿跑来，跪在崇祯面前：“父皇万岁！万万岁！”
“好！好！”崇祯上前抱起太子，看看桌上的点心、水果，转脸问：“皇儿想要什么？”
太子天真地转动著眼珠，突然冒出了一句：“我要……要当皇帝！”
人们初时一愣，随即荡起一阵开心的大笑。
“好！”崇祯好久没有这样开怀大笑了，他笑得都流出了眼泪。
他一边擦拭眼泪，一边笑著说：“皇儿纯真，父皇就期盼你长大成人，当一个承继祖宗大业的开明天子！”
周皇后见状连忙抱过太子，她深恐童言无忌，再说出什么冒犯天颜的话来：“皇上终日劳累，快请歇息吧！”
崇祯待周皇后抱走皇儿之后，端坐龙椅，看看周奎和田弘遇，诚恳道：“朕渴于求治，急于用贤，首辅遗缺多日，二位老皇亲以为谁能替补继任？”
周奎因系正宫皇后的父亲，于是便率先起身回道：“臣以为温体仁可以继任。此人有胆有识、果断老辣，勇于任事。此次诛除袁崇焕，温体仁当属首功。”
崇祯对此没有言语，而是将目光投向田弘遇：“田皂亲以为如何？”
田弘遇随同说道：“臣也以为温体仁忠心耿耿，善解圣意，当为首辅之选。”
崇祯微微点了点头，正欲开口发言时，秉笔太监王承恩悄然走近，上前轻声禀报：“启稟万岁爷，兵部侍郎范景文在皇极殿前，头顶疏文，已经跪在地上整整一天了！”
“哦？”崇祯大为惊讶，“把疏文接过来就是了。”
“可范大人说，他必须面呈皇上。”王承恩凑近轻声说道：“他已经买了口黑皮棺材停放家中……”
“用棺材干什么？”
“以死直谏皇上。”
“胡闹！”崇祯一听猛地一拍桌子，龙颜大怒：“难道朕是昏君吗？以死直谏，将朕置于何地？”
