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索尼跨步上前，豪爽地抱起辽女放到毛文龙怀中：“这是汗王送给毛帅的礼物，毛帅如若喜欢，那就请尽情享用吧！”说到后金，有一位重要的人物不能不提及，那就是帮助努尔哈赤与皇太极成就兴邦立国伟业的智囊——范文程。
范文程系汉人，他的先祖是中国历史上赫赫有名的忠臣良将范仲淹。范仲淹在《岳阳楼记》中，以一声“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的呼号，唱出了几百年来一切清正爱国之士的理想和抱负，成了为人处世的至圣名言。其后，范家世世代代均承继这一先祖遗风，不阿不屈，忠耿尽职。进入明朝，承继这一遗风的曾祖范公，嘉靖年间官至兵部尚书，出督三边，但却因得罪奸相严嵩而遭谗致仕、郁郁病亡：祖父范沈公，官居渖阳卫指挥同知，依旧承袭这一遗风，刚直磊落、忠于国事，只因弹幼辽东总兵李成梁的横微暴敛而遭贬。罢官后避祸抚顺，亲自镌刻“退一步”三字嵌于门楼，以压抑心中的愤懑，但终因国事焦心、愤郁而亡。祖辈的厄运，同样降临在范文程的父亲范楠的身上，这位抚顺城的城守官，虽居官清廉、谨慎小心，并颇得民心，但仍未逃脱遭谗遭贬的藩篱，因被诬陷而罢官。
祖宗几代的冤魂和屈辱，使得范文程看透了明朝的黑暗和腐败，义无反顾地走上了“叛国叛种”的道路，二十一岁便投靠了正在起事的努尔哈赤。
世代书香、满腹经纶的范文程前来投靠，使得骠悍的努尔哈赤如虎添翼，自此后，努尔哈赤纵横征战，百战百胜。
尊重、厚待谋士范文程的这一传统，同皇位一道由努雨哈赤传给了皇太极。一事当先，皇太极总要先听听范文程的意见。
这一天，虽时已夜深，可皇太极仍派礼官索尼，将范文程恭请到后金汗王的王宫。
范文程随索尼来到议事堂时，皇太极坐在案旁正在阅览疏文。范文程跨步屋内，正要施礼参拜，皇太极一把挽住：“先生不必施礼！”扯著范文程坐在自己身边，递过桌上的疏文，“因有突变之事，才深夜冒昧，打扰先生！这是谍探发送的疏文，先生看后再议。”范文程接过疏文细细读著，不由得亦眉头紧蹙、神情凝重起来。
这是一篇有关袁崇焕重返辽东、复职升迁的探报。皇太极心事重重地长叹一声：“袁崇焕！唉，这个老对手的复职受命，督师蓟辽，于我非常不利啊！”范文程刚接到探报的疏文时，同样心头一辰！因为他清楚袁崇焕是令后金最为棘手的冤家对头。后金努尔哈赤百战百胜的神话，就是被他击破的。凶悍的努尔哈赤不仅败在他的手中，还因此而命丧黄泉。难怪皇太极如此愁眉不展、忧心忡忡！
“袁崇焕勇掹超群，才智过人，但要督师蓟辽，整饬内部，尚需时日。”范文程看着焦虑的皇太极，极力宽慰道：“明朝犹如一颗大树，汗王就是伐树之人，只要不急不躁，左砍一刀，右砍一斧，反覆砍伐，持之以恒，徐图渐进，树干再粗，也终将被汗王砍倒。”皇大极点头应道：“先生说得对！眼下这一斧往哪儿砍呢？”范文程思虑片刻：“我大金必须有稳定的后方，防止腹背受敌，这一斧……”“等等！”皇太极受范文程的启迪、感染，也兴奋起来，他打断范文程的话语，用手指蘸著茶水在桌面上写出“毛文龙”三字。
范文程会意地点头一笑：“正是他！此人既贪财又好色！”“先生与我不谋而合。”皇太极见与范文程想到了一起，大为高兴：“毛文龙号称海外天子，野心勃勃，狂妄坐大，我们就从他这里砍下这第一斧，投其所好，联络议和，彼此罢兵，进而诱降！”范文程见皇太极愁眉已经舒展，且与自己不谋而合，便连连点头道：“敢问汗王，谁能堪此大任，促进其成？”皇太极一招手，走进一位眉清目秀的年轻人。
范文程细细审视著眼前的青年，惊诧地问：“他是何方辽商？”只见年轻人微笑著摘掉方巾，脱去外衣，原来是一位年轻美貌的女子。
辽东皮岛，是明朝守将毛文龙的营地。毛文龙正在大帐内给胞弟毛云龙饯行。
“二弟！”毛文龙端起酒怀一饮而尽，“魏忠贤一倒，著实折了我们一下。二弟此次去京城，至关重要。定要广结朝中要员，选人需谨慎，可出手要大方，所谓稳、准、狠嘛！”毛云龙原是毛文龙派去长驻京都的耳口，但魏氏阉党大厦的轰然倒塌，使得他顿时乱了方寸，没了方向。这次他返回皮岛，经过与哥哥毛文龙一番密谋计议后，决心重整山河：“大哥放心！朝中贪赃纳贿，已成风气，决不是斩杀几个魏忠贤所能改变的。”“好！”毛文龙扬脖，又是一怀入肚，“既然有人卖爵，我们就可买官，让大哥怎么也得和袁崇焕一样官至兵部尚书！”毛云龙不甘落后，同样饮乾杯中酒：“二弟心中明白！”侍从走来禀报：“启禀大帅，后金使臣索尼求见。”“就他一人？”“还有一名妖艳的妙龄女郎。”“带女郎干什么？”“他说此女能歌善舞，特来为大帅献艺。”毛云龙扭头看着毛文龙笑笑：“辽女不像我们汉家女子那样拘谨，活泼、开朗、放荡、极具野味！大哥不妨消遣一下，小弟就告辞了！”“那就不送了。”见毛云笼离去后，毛文笼转对侍从：“让他们进来，我且看看辽女怎么个野浪？”所谓辽女，即是前面那个女扮男装的辽商。她叫莎茹兰，是礼官索尼一手训练出来的风流谍探。她不仅俊俏妩媚，还善歌善舞。她随同素尼走入后，便在轻快的乐曲声中翩翩曼舞起来。
旋转的衣裙、扭动的腰臀、娇艳的面容、挑逗的媚笑，看得手端酒杯的毛文龙如醉如痴，他那双好色的目光直勾勾地盯视著半裸的辽女。
辽女翩然舞至毛文龙身边，拿过酒怀给毛文笼敬酒，毛文龙美滋滋地乘机抚弄著莎茹兰，莎茹兰报以眉目传情，秋波频送。
见火候已到，索尼跨步上前，豪爽地抱起辽女放到毛文龙怀中：“这是汗王送给毛帅的礼物，毛帅如若喜欢，那就请尽情享用吧！”毛文龙一把抱起辽女，眉开眼笑地：“哈哈！……好！辽人粗犷豪爽，毛帅我喜欢豪爽粗犷！”在袁崇焕下榻的湖广会馆，崇祯皇帝赐与的那柄尚方宝剑，高高地悬挂在中堂黄龙旗下。
老家丁前来禀报：“袁大人，文渊阁大学士首辅大人前来拜访。”“快快有请！”袁崇焕说着疾步起身相迎，上前拖礼：“恩师前来，学生未及远迎，乞望谅恕！”“不必拘礼！”韩圹高兴地指向身后，“崇焕，你看是谁来了？”袁崇焕定睛一看，发现韩圹身俊站著茅元仪！
茅元仪趋前一步，躬身施礼：“崇焕兄！”袁崇焕张开双臂，抱住茅元仪：“原来是你！”二人热烈地拥抱之后，与恩师韩圹分主客坐定，韩圹指著袁崇焕和茅元仪：“你们两人真是难兄难弟，过去一个削职为民，一个钦命逃犯；现今冤辱尽洗，又同领朝命！”茅元仪爽朗道：“我决心已定，跟随崇焕兄去收复辽东！”“妤啊！我正要招兵买马，广收贤能！”袁崇焕说着关切问道：“杨宛素近来右好？”茅元仪掏出请柬，递上：“宛素虽然误落风尘，然品格清新，侠义多情，我俩已选定吉日，结为夫妻。崇焕兄是宛素最为敬重之人，今日登门，另一使命就是特请崇焕兄大驾光临！”“恭喜恭喜！才子兼得佳人，这怀喜酒是喝定了！”袁崇焕兴奋地说着。
紫禁城内庭的最后边，周皇后所居住的坤宁宫内，此刻也正沉浸在一派欢乐之中。
一阵丝竹琴声悠扬而起，能歌善舞的田贵妃正在抚琴操奏《牡丹亭》。戏曲《牡丹亭》原名《牡丹亭还魂记》，系本朝临川人汤显祖所作。汤显祖系万历年间的进士，曾任南京太常寺博士，礼部主事。后因抨击大学士申时行而遭贬，弃官归家后，自建“玉茗堂”，专事戏曲创作，其中以《玉茗堂四梦》影响最大。所谓“四梦”，是汤显祖所作的四种传奇剧本：《紫钗记》、《还魂记》、《南柯记》和《邯单记》的合称，因这叫种传奇中，均有描写梦境的情节，故云“四梦”。
这“四梦”中，以《遝魂记》（即《牡丹亭）最为著名。剧本主要写南宁时一太守的女儿杜丽娘不甘封建礼法的束缚，在侍女春香的怂恿下，游园散闷，梦中与书生柳梦梅相爱，醒后感伤病死。三年后，柳梦梅到此养病，拾到丽娘自画像，深为爱慕，朝夕对画呼唤，丽娘鬼魂与柳相见，并复生与柳结为夫妇。最后柳梦梅高中状元，丽娘得到了封赠。
本剧一经问世，便风靡全国，无论是乡野还是朝堂，均为之传唱。
崇祯因感于汤显祖乃本朝万历年间人士，加之汤于万历四十四年（即一六一六年）去世，距今刚刚十余年，因此对汤显祖的作品尤为喜爱，一有闲暇，便让人演奏一段这《牡丹亭》。
此时，扮演杜丽娘的旦角正唱至“惊梦”一节：“娟晴丝吹来闲庭院，摇漾春如线。停半晌，整花钿，没揣菱花，偷人半面，拖逗的彩云遍，步香闺怎使把全身现！”杜丽娘和丫环且歌且舞……
陪同观看的周皇后侧睑看看崇祯：“我看皇上近日心情颇好，特地准备了皇上最喜欢的《牡丹亭》，这杜丽娘和柳郎为情而死，为情而生，真叫人动情落泪！”崇祯高兴地点点头，但是目光却始终注视著田贵妃。
田贵妃全神贯注，正娇柔入情地抚琴拨弦。
杜丽娘继续唱道：“原来妃紫嫣红红开遍，似这般都付与断井颓垣；良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院！……”崇祯眼露动情喜色，时而专注田贵妃面上的表情，时而又专注田贵妃弹拨的双指。
周皇后斜视一眼，不由妒意顿生：“万岁爷是看戏，还是看……”崇祯被捅破了心中的隐秘，连忙收回目光，点头一笑：“看戏，看戏。”杜丽娘且歌且舞：“朝飞暮春，云霞翠轩；雨丝风片，烟波昼船，锦屏人忒看的这韶光浅！”崇祯和周皇后正看得如醉如痴之时，秉笔太监王承恩手拿塘报，悄悄地来到崇祯身后，低声地：“皇上，宁远急报。”王承恩虽极力压低声音，不想造成过份的惊扰，可年轻的皇帝崇祯，接过塘报后，却怒气冲天，大声喊了起来：“反了！反了！竟然哗变造反，拘押巡抚、总兵！皇太极打过来怎么办？命袁崇焕即去宁远，平息川湖兵变！”“啪”地一声，琴弦断裂！众人一片惶恐。
