到了上海，小女儿入学报到的日期也快到了。第二天，我们匆匆忙忙地游览了南京路，外滩和豫园，赶乘去常州的火车。上车后，小女儿又让我继续讲她爷爷奶奶的故事：
爷爷和母亲的死去，使奶奶和父亲精神受到了沉重的打击，父亲开始抽上了鸦片烟，炉院的营生也越来越不行了，没有几年时间就倒灶了。一天徐家姑奶奶说：“娘儿两个不要光顾着抽鸦片烟，那是个无底洞，就是金山银山也能抽光，还是再找个帮手，把炉院的活计做起来，家里也有个转项。奶奶说：“大妹子，我何尝不是这样想来者，眼下水源也大了，他妈去了也快四年了，我愁的是给朱丰年续弦的事。”姑奶奶说：“给他续弦的事，我也托人打问过好几个， 有寡妇前行的，不是年龄比他大，就是拉家带口的，也没有个合适的；没有出门的姑娘，听说是再续，前房又留下个娃，都不太情愿；还有的听说朱家已经败了，他又成天家抱着个火根头子，都不愿意往这火坑里跳。”奶奶叹息着说：“我看这事就难了。”姑奶奶看到奶奶发愁的样子，紧接着说：“我在想，玉珍今年也十八岁了，也到了出嫁的年龄，虽说她是你的女儿，但她根子还是徐家，给他们叠个房再把姓改过来不就行了，这样办还是亲上加亲。”奶奶说：“朱丰年比玉珍大十岁。两人在年龄上不太般配，恐怕玉珍不会愿意。”姑奶奶说：“这事若是成了，比任何人可靠，我去给她说，说成了你把她既当媳妇又当女儿看待就是了。”这天姑奶奶没有回去，和玉珍住在了一起。
玉珍乳名存兄，是我爷爷的养女。她原是南山角下的农家女孩。当时她家里姊妹四个，她是家里的老二，最小的是个弟弟。家里虽有几亩地，但年年青黄不接，农闲时她父亲在附近挖点煤驮到东门外的北柴场来卖，爷爷也常买他的煤，久而久之相互亲近了起来。 一天她给爷爷送煤时，也把她领来了，那时年仅八岁，长的机灵俊俏，奶奶对她十分喜欢，问她叫什么名字，姊妹几个，同时把我的大姑拉到跟前说：“快叫姐姐！”大姑羞嗒嗒地叫了声“姐姐！”便打发她们到外面玩去了。
她俩出门后，奶奶笑着对她父亲说：“你有三个姑娘，都相互有个伴，娃娃们在一起也很热闹，你看我这狗娃，她哥上学去了，也没个伴和她玩，我看把你这娃给我算了，让她给狗娃做个伴。”她父亲听了，以为奶奶是在开玩笑，也笑着说：“我们这山沟里的穷娃娃，她那有这福气敢到你这富窝窝里来。”奶奶顿时认真起来，“我说的是真的，不管她是穷是富，我看上你这娃了，你若愿意，今天就把她留下先玩上几天，回去和家里商量一下，若不行下次把娃领回去也就是了。”她父亲听了奶奶的话有点动心，便问爷爷：“不知老掌柜的是个啥意思？”爷爷说：“我也很喜欢这娃，你若愿意给我，我就得好好地谢你了，不过你要回去和她娘们子商量，可不能以为我是强要你们的女儿。”
就这样，存兄留下了。过了几天，她父母都来了，看到存兄和狗娃十分投缘，也玩得非常开心，就同意了这件事。爷爷说：“你们把她抓养到这么大，也很不容易，我也不能白要你们的女儿，你们既然把她给了我，我们一定会像自己的亲生姑娘对待她，把名字改过来叫玉珍吧！今后她就是我们朱家的人了。不过她已经八岁了，也懂事了，不让她认识你们徐家的双亲也是不行的，今后我们两家就做亲戚走动吧！”当即爷爷给了她父母50个银元，还增送了一副水晶石眼镜。她父亲说：“老掌柜的，这太多了，这些钱虽说也能买十几石粮食。”爷爷说：“不管多少，我就给你这么多，这也不会断我们的亲戚路儿。”从那时起，玉珍就成了爷爷的姑娘，她和我父亲兄妹相称近十年。在这十年间，她和全家人相濡以沫，有难共担，有福同享，同呼吸、共命运，结下了深厚的感情。她对家里的里里外外，方方面面都了如指掌。
那天晚上姑奶奶和玉珍谈了一夜，玉珍说：“我到这个家快十年了，爹活着的时候把我当个人，妈也疼我，哥也对我很好，我是不想离开这个家，妈和姑姑都认为合适，就这么着办吧！”玉珍答应了叠房的事后，姑奶奶又给父亲谈了，父亲在情感上还一下子扭不过来，有点拒绝的样子。姑奶奶说：“你都快三十的人了，家里成了这个样子，年龄再大的就不好办了，人家玉珍能够同意就该千恩万谢了，你还有什么抹不开的。”这几句话使父亲清醒了过来，也同意了叠房的事。那年我已经四岁出头了，对父亲他们叠房的事还影影绰绰的记得一些。
叠房不需要像正婚或再娶那样举行大的婚礼，只是把有关的当事人和亲戚叫到一起，举行一个简单的仪式，把事情说开就行了。舅舅家是骨头主，是必须要请到的客人，奶奶是不想请她的娘家人。姑奶奶说：“事情已经过去四五年了，这样仇家冤家的摆着何时能了，乘这机会把他们都请来，姐弟们一见面气也就消了些，他们归根到底还是你的亲兄弟，是朱丰年的亲舅舅，以后该怎么着还得怎么着。”姑奶奶这么一说，奶奶也就同意把她的五个兄弟都请来，同时还请了玉珍的亲属和我母亲的娘家人，又请了父亲的一个老师。
叠房那天，由父亲的老师主持，先拜天地，再拜父母，然后是认亲，姑奶奶指着几家亲戚说：“这些亲戚你俩原先就认识，给他们共同磕个头就不一 一拜了，从今天起玉珍就把姓也改过来了，大家叫她徐玉珍好了。徐家就理所当然的是玉珍的娘家了。”接着又对我的两个舅舅说：“吴家的侄儿们，你们就和玉珍兄妹、姐弟相称吧！这样两家的亲戚路儿又续上了。”姑奶奶说完父亲和玉珍给大家磕了头；姑奶奶让他俩坐下，把我拉到他俩的面前，让我给他俩磕头，叫爹叫妈。她话音刚落，奶奶上前一把把我的嘴捂住说：“这娃子命里克爹克娘，他娘们子已经叫他克死了，爹是叫惯了，再也改不过来了，妈是再不能叫了，还是避避这个忌讳好，从今天起徐玉珍就是他的娘了，改个别的称呼叫也是一样，我看还是让他叫婶婶吧！徐家的亲戚你们也不要多心。”大家都说叫婶婶好。于是我给他们磕了头，叫了“爹！婶婶！”从此徐玉珍就成了我的继母，我也有了两房舅舅。
父亲再婚以后，精神振作了一些，城里开字号的两个舅爷给借了些钱，在家人和亲戚们的鼓励下张罗起了活计，半年后又开始了炉院的生产。
炉院的作业分砂活和铁活两类。砂活就是陶土和炉渣作原料，先把这些经过粉碎、碾磨，拌水后加工成陶泥，然后用陶泥制作成缸、罐、盆、锅、碗等毛坯、在适当的温度下阴干，最后烧窑出炉就是生活用品了。砂活的周期长，收效慢，风险小。那时，人们的生活水平很低下，生活日用品也非常匮乏，吃饭碗就是显示生活水平的一个标志；一般的人家都用砂碗吃饭，生活好一些的人家用的是粗磁碗，生活富裕的人家才用得起细磁碗，砂活就是下等人家的生活用品。
铁活就是生铁铸造活，先用模砂制成农具和生活等用具的各种模型，还要制作坩埚，把生铁砸碎，装在坩埚内炼化，浇铸在模型内，冷却后就成了。铁活周期短，收效快，风险大。不论砂活还是铁活，都是手工作坊劳动，凭的是体力和经验，尤其是窑炉或炼炉点火后，劳动强度更大，不能吃苦是干不了这种活的。
炉院的一些基本作业条件张罗起来了，但再也雇不起伙计了，先干起了一些简单的砂活。父亲抽上鸦片烟后，体力就更加不如以前了，婶婶就成了主要的劳动力，配料、粉碎、碾磨、混捏等加工陶泥的粗活累活都落在了她的肩上，一头老驴是她最主要的帮手，当时她已身孕好几个月了，腆着大肚子跟在驴的后面推碾子、筛料，筛完一碾子料，全身都是黑灰，面孔和刚出井的煤矿工人一模一样。加工陶泥时，泥巴沾在碾子上老驴就拉不动了，全家人都跟在驴的后面推碾子，我也时常挤在大人跟前推碾子。陶泥加工好，父亲就制作砂锅、砂罐、砂碗等毛坯，有时婶婶也帮着干一些，我和小姑在他们旁边干一些团泥，转轮子的下手活。毛坯制作到快有一炉的时候，又临时雇了个帮手点火烧窑，那个窑炉是一个长方体，特别大。从点火到砂活出炉，需要不停的鼓风。那风匣也特别大，大得像口棺材，但比棺材要高出一倍，不是壮劳力拉几下就拉不动了，婶婶也要间断的拉几次风匣。替换那个帮手吃饭休息。开炉是我和小姑最高兴的时候，揭开炉盖，火光冲天，照得整个院子通红，盖瓦上可以烧土豆片。听说要开炉了我和小姑赶紧到厨房切土豆片，把土豆片一一排在盖瓦上，不一会就烤熟了，黄皱皱的，又好看又好吃，有时大人们也要我们烧的土豆片吃。
砂活是比较顺利的做起来，换了些粮食，也卖了些钱，此时婶婶生了个男孩，增加了父亲对生活的勇气和信心，于是又张罗起了做铁活的事，那时他已经有好几年没有做过铁活了，再加上急于求成，坩埚还没有完全干透就装铁下炉了，烧了一天，把炉打开后坩埚几乎全都破了，生铁水流在了炉内。父亲捶胸跺脚：“这下全完了。”还是奶奶有经验，对父亲说：“还不赶紧把铁水往下引，跺脚有什么用，到炉温降下来，结成一块铁疙瘩，你砸都砸不开，那时你哭都来不及。”听了这话，婶婶急忙拿起铁棍，在炉台上凿了一个槽，用铁棍把铁水引着往下流，这样才减少了一些损失。
第一炉铁活烧砸了，父亲几天来愁眉不展，鸦片烟棒一个接一个地抽，姑奶奶听到了这件事，来把父亲狠狠的教训一顿：“活烧砸了，难道人也烧砸了！过去老掌柜的小掌柜的指挥人家干，凭人家的劳动来养活你们，现在自己亲手干了，吃了苦就受不了啦！你以为炉院的活是那么好干的，砸了就砸了无非是损失了些碳火，沙子、坩埚，生铁还在么！模型、坩埚还可以再做么！一个大男人，连这么点挫折都经不住。鸦片烟是你的命，成天家抽对你有什么好处。你已经是两个娃娃的爹了，你再不干，你娘、你的两个娃娃，你的两个妹妹这一大家靠谁来养活，侄儿子，世事难着呢！还是要挺起腰杆来，不然你把谁也对不起。”
奶奶和婶婶也对父亲说了许多期盼和鼓励的话，父亲重新振作了起来，开始准备第二次烧炼炉。
第二炉铁活早上点火不久突然刮起了老毛黄风。按现在的说法是沙尘暴，那风刮得天昏地暗，幸好炭火还没有烧起来就把鼓风停了，那风刮了整整一天，等风停后在鼓风时，底火早就灭了，又赶紧把炉子剥开，重新换了柴和煤炭。奶奶领着我，迈着小脚到七星庙里烧香，求财神们保佑。等我们烧香回来后，大家已经很累了，于是决定先吃饭休息，到午夜前点火，天亮后开炉。天亮后炉子是烧得差不多了，却又下起了小雨，为了避免模型被雨淋，就想抓紧开炉，此时才发现模型的许多铸眼刮进了沙土，这些沙土若不清除掉，就会严重地影响铸件的质量，甚至会出废品。于是又把刚刚打开的炉口堵上继续鼓风，全家人都忙着清除铸眼的沙土，有些小的铸眼用嘴吸才能把沙土吸出来。沙土清除完后再开炉浇铸，等铸件冷却后，打碎模型一看，大部分铸件都有夹沙，后来只有少部分卖了出去，大部分都成了废铁。
两次铁活做下来，父亲已是身心交瘁，精疲力竭了。紧接着婶婶生的那个快满周岁的弟弟突然发起高烧，三天后就死了。弟弟死的那天婶婶特别悲伤，早晨，送尸婆用锅底灰把弟弟的脸抹黑，用谷草包好往外抱时婶婶哭得死去活来，发疯似的拉住不让抱走，父亲不知所措的蹲在地上，奶奶和大姑哭着拉住婶婶，那送尸婆一下子把婶婶的手甩开，头也没回径直的把弟弟抱走了。下午婶婶发疯似的出了门，奶奶叫大姑、小姑和我紧跟在她的后面，婶婶哭着：“唉—唉—唉—！我可怜的儿呀！你走的太快了！你怎么就那么命薄呀！”那哭声特别的悲伤，凄惨，边哭边向上河滩走去。到了上河滩，那抱谷草已是一片狼籍，弟弟的尸体不见了，地上是斑斑血迹，婶婶爬在那些谷草上，撕肝裂肺的哭了一场，她发现我们三人在她身边，慢慢地停住了哭声，站起来说：“走吧！我再也不哭了，我知道他是一个讨债鬼，奶奶生了十六个娃娃，死了十三个，奶奶把眼泪都哭干了，也没有用，他们都是来朱家讨债的鬼。”
两次铁活烧砸了，弟弟又死了，父亲在精神上受到了打击，不久在背上长出了一个肿块，那时医疗条件非常落后，中医给他按背疮治疗了一段时间，病情还是越来越严重，四肢无力，躺在床上起不来了。在父亲病重期间，一九四八年农历正月二十五日婶婶又生了一个女孩，取名金香，家里又添了一口人。
父亲病倒后，炉院的生意就停了，家里有出无进，坐吃山空，就把爷爷在世时买下的一块地皮卖给了姓王的一家，此人曾是爷爷的伙计，外号叫王砂锅，写了个契约，只付了一半钱，后来又典当了些能值钱的物品给父亲治病，维持全家七口人的生活，还要供父亲和奶奶抽鸦片烟。有时没钱买鸦片烟，就在院邻黑万兴家赊着抽，黑万兴也是有求必应，仅量供给。
黑万兴原本姓朱，在马廷镶盘距武威时被抓了状丁，因回民忌讳朱姓，便改姓为黑在马廷镶的部队混迹。后来马廷镶兵败、逼迫进入了甘南地区，在逃亡四川的路上，他思念家乡，乘溃军混乱之机又逃回武威，流落到了新关。那时他光棍一条，新关人给他起了个外号叫“黑光锭”。他来到新关就开始贩卖鸦片烟，在这“十户九暗”的地方发了起来。成为新关数得上的富户人家。到不或之年娶了一个白家的寡妇，那寡妇把白家的一男两女带了过来，黑万兴对这门亲事还算满意，给兄妹三人改姓为黑，儿子叫黑玉龙，大女儿叫黑玉玲，二女儿叫黑玉双，两个女儿和她们的本姓一样，长得白净水灵，俊俏大方，还进过学堂，会识字读书，她们和我大姑都年龄相仿，平日里以姐妹相称，我也称呼她们姑姑。美中不足的是这儿子黑玉龙放荡不羁，不思规顺，三天两头不回家，还经常把家里的东西往外偷。
白寡妇平日里打扮得妩媚妖艳，在我出生的第二年，又生了个儿子，黑万兴如获至宝，给他取名黑玉虎，间隔一年又生了个女儿，黑万兴也是喜上眉稍，给她取名黑玉琪。后来，黑万兴雇了两个佣人，一个是打更放哨的范爷，一个是做饭的尤妈，尤妈把她的小儿子海娃也带在身边，海娃比我大一岁，叔祖的三儿子是属蛇的，比我小一岁乳名长娃，院子就有了海娃、源娃、长娃、虎娃四个年龄相仿的娃，还有玉琪，我们经常在一起玩耍。
范爷年轻时以挖井掘墓为生，五十多岁了还是鳏夫一人，无儿无女，无依无靠。在我懂事的那些年，武威禁烟的风声越来越紧，黑万兴把他雇来打更守门，防止生人进入，发生意外。他独居在二门外的泥草房里，房里空当当的，什么摆设也没有，光溜溜的土炕上铺着半张破席，墙根放着一块污迹满面的大青砖，据说是他挖墓时得的“宝贝”把它当枕头用了二十多年，身上穿的那件补丁摞补丁的破皮袄，是给人家打井时顶的工钱，也穿了二十多年，白天是他的外套，晚上是他的盖被。
在那间泥草房里，我们四个娃和玉琪经常打闹嬉戏，玩一些古而怪样的游戏，范爷不但不说我们，还乐滋滋的，有时给我们讲一些老虎下山、猴子爬杆之类的故事，谁不听话就揪谁的牛牛。我们常把玉琪抬起来，玩新娘子坐花轿，海娃和长娃把四只手交叉搭起来，让玉琪坐上，玉琪把她妈的花头巾顶在头上，我和虎娃学着吹吹打打的样子，一前一后拥着玉琪在泥草房里转圈圈。黑玉双也常来泥草房里耍逗，有时还给我一些大豆，糖块吃。
父亲躺在床上干脆不能动了，吃什么药也不顶用了，后来才知道他得的是癌症，已经扩散了，疼痛难忍，每日里大量吸嗜鸦片烟止痛。此时的黑万兴再也不是那么“大方”了，开出了一张欠债清单，催着还钱。奶奶说：“你侄子病成这样，家里也快揭不开锅了，那有这么多钱还你，能不能等他好些了想办法还你就是了。”黑万兴说：“账欠的时间长了就不好说了，我借给别人的钱都是驴打滚的利，你们欠了这么多钱，没有计息就够照顾的了。”接着他又似开玩笑的说：“没有钱还有房子么！你那狗娃也大了，也能值几个钱。”黑万兴的最后一句话，使奶奶心里顿时寒颤起来，二话没说，流着泪回家了。
婶婶听了黑万兴的这些话对奶奶说：“抽鸦片的人肠子是黑的，卖鸦片烟的人心是黑的。他那玉龙已经二十好几了，不学好，和贼娃子们混在一起，四处偷人，偷盗都出名了，至今人家的姑娘都不敢跟他的贼儿子，十有八九他是谋上狗娃了，这事万万不能，还是把房子顶出去。”婆媳商量定用房子顶债，请了两个中间人，把三间出廊房子顶了鸦片烟的债务。
父亲病危的时候，奶奶又到庙里算了一卦，道人问了父亲和我的生辰八字，掐着指头算了一阵说“按你孙子的八字，他有克父克母之嫌，唯一的办法是父子避开，你儿子就会好起来。”奶奶是个道教徒，信神信鬼，动不动就烧香求神，常对人说，我脚底板子硬，刚生下来一脚就把娘们子登死了，这回她更是相信道人的话，父亲病成这个样子，他多少对我有些怨恨，但我是朱家的独苗，又不能把我怎么样，只好把我送到徐家姑奶奶家回避起来。
徐家姑奶奶住在徐家南泥湾，这里水位高，中坝乡汪泉沟的农民曾在这里开挖了几条泉沟，引水到家门口灌溉，又名叫汪泉湖。每条泉沟的两旁都长着高大的柳树，远处看汪泉湖是一片茂密的树林。武威的民俗，每到端午节，家家门前都要插沙枣杨柳，有的人家还把插过的柳枝保存起来，有了眼疾或肿痛之类的小病，用它来泡水消毒治疗。端午节的头一天下午，那村庄的许多小孩爬到树上折柳枝，我也学他们的样子爬了上去，抓住了一个柳枝使劲往下拽时，由于用力过猛柳枝没有折断，自己却从树上摔了下来，啪嗒一声掉在了泉水里，站在泉沟旁的几个小孩惊慌地叫了起来：“树上掉人了？树上掉人了！”远处几个干活的农民听到后，跑过来把我从泉沟里捞出来，倒提起来控水，一会儿把我放下来，我倒若无其事的站了起来，惹得那几个农民笑着说：“这娃命大。”从这以后，姑奶奶再也不不敢留我，过了端午节，把我送回了家。
我回家后，父亲已处在弥留之际，奶奶再也顾不上对我说啥，第二天早上，打发我到城门的当铺把一套《四书》当了，买几个鸦片烟棒棒来，那是一套装帧精美的线装书，那时，家里有一个书柜装满了书，书柜上有一个画箱也装满了字画，其中有不少是爷爷收藏的名书名画，这些东西既使在最困难的时候也没有把它卖掉，一直保存到了一九五八年。那套书只当了一块银元，路过在姓王的一家买了几个鸦片烟棒棒，到家后父亲已经死了，奶奶、婶婶大姑她们都在失声痛哭。
父亲死后在木匠铺赊了一口棺材，入殓时在腰上系了一条白布，说是挂孝而亡。父亲个子很高，平日进门都要低头，那棺材的长度不够，怎么也放不进去。棺材这东西是特殊商品，一旦抬出来是再也不能换的，只好把棺材的后档打开，把父亲放进去，然后垫上木方，再把后档钉上。晚上请来了一个道士念经，道士念了一阵超度经后，拿出一道文书，那文书上写着我的名字，把文书放在一个方盘上，叫我端着方盘跪在道士前面，又念起经来，说这是“报恩经”。道士折腾了一夜，第二日早上出殡，我披麻戴孝，打着引魂幡走在前面，十几个人前呼后拥抬着棺材走在我的后面，婶婶，还有大姑和小姑她们都戴着孝，跟在棺材的后面。走到半路上棺材的后档开了，父亲的脚露出了棺材，抬棺材的人叫喊着停了下来。正好前面有个木匠铺，在木匠扑要了好几个钉子，借了一把斧子，把棺材的后档钉上又接着往前走，那时我不满八岁，身体很弱，刚打上引魂幡时也有点好奇，使着劲往前走，到钉好棺材后档再走时就走不动了，抬棺材的人都念叨我走的慢这样下去什么时候才能走到坟上。出门时家里可能有了准备，舅爷把那头老驴拉了过来，让我骑在驴上扛着引魂幡，他扶着我赶着老驴往前走。
走着走着前面出现了一个火堆，这也离坟地不远了。火堆是白家姑奶奶家点的，姑奶奶和她的儿女们跪在火堆的两侧在烧纸。这个姑奶奶是我太爷的一个养女，是爷爷的妹妹，因为灵柩要经过她家的门口，这样做是表示送灵的意思。跨过火堆再有两三里路就是坟地了。坟地在双树乡史家崖的下面，约有二亩地，前面还种着庄稼，靠崖有五个坟堆，两个是太祖父母的，两个是曾祖父母的，一个是爷爷的。父亲的墓穴就在爷爷坟堆的前面，道士做了一个简单的下葬仪式，棺材就下进了墓穴，填土的时候，婶婶、大姑、小姑和我都悲伤的哭着。
埋葬完父亲后，我们都脱了孝，帮忙的人在前面走了，几个亲戚和那头老驴陪着我们在后面走，舅爷对我们说：“人们都说你们坟地的风水没有看好，那个崖骑在你们先人头上，香火被压住了，门风内人丁不旺。”婶婶说：“就是的！到水源这里朱家已经是五代单传了。”
大树倒下了，老寡妇、小寡妇带着一群娃娃，日子就更加艰难了，每日里捉襟见肘。父亲死了没有多久，木匠铺就催帐要钱，奶奶想起王砂锅欠的那一半地钱还没有还，就去要钱，那知王砂锅突然变了脸，说爷爷手里还欠着他的工钱，那一半钱就顶他的工钱了。奶奶听了非常气愤的说：“我们朱家从来没有欠过那个伙计的工钱，你说欠了你的工钱有什么字据，你不能昧着良心，红口白牙欺负我们孤儿寡母。”那姓王的蛮横无理的和奶奶吵了起来，奶奶那里是他的对手，着了一肚子冤枉气回家了。
次日，把姑奶奶请来商量到衙门里告姓王的。姑奶奶说：“按理说我们有契约在手，有凭有椐，官司能打赢，可如今这世道是‘天下衙门朝南开，有理没钱莫进来’在衙门里没有人，再没有钱，这官司不一定能打赢。”奶奶说：“如今这世道是不行了，我不相信衙门里的人心都是黑的，还是写个状子递上去，也许能碰上好人。”于是把姓王的问薄了公堂。都是妇道人家，只听说打官司能讨公道，可那里知道这衙门里的渠渠道道。王家听说把他告了，就在局子里找了他的一个亲戚做了手脚，在开堂那天，警察局长说：“朱家欠了王家的工钱，王家随没有凭据，但朱家也拿不出证据，王家欠了朱家的钱，朱家虽有契约在手，但是一张白契，不产生法律效力，你们两家谁也不给谁还钱了，从此两家的债务一笔勾销……”听到这里，奶奶气愤不已，在公堂上嚎啕大哭：“天哪！这那里有公道可讲，天底下还有我们孤儿寡母的活路么！……”
官司打输了，本来生活上已经很拮据了又倒掏诉讼费，木匠铺也天天催着要钱。此时我的大姑也到了婚配的年龄，徐家姑爷爷给介绍了兰州来的车把式名叫江国。江国和大姑订亲时送了二十块银元，还了木匠铺的棺材钱，剩下的钱买了几斗粮食。奇怪的是大姑订亲以后，江国再也没有来过，也不知道他的下落，临解放的那年，姑爷爷在兰州见了江国，说出了个中的原因，叫大姑重找人家，那笔钱他也不要了，就算是对我们的帮助。奶奶常提起这件事，说江国是好人，那笔钱在关键时刻顶了大用。
一家三代老少六口人吃饭，几斗粮食没有多长时间就吃完了。幸亏那头老驴和一盘石磨没有卖掉，奶奶托人在城门口找了一个卖蒸馍的人家，给他磨面，我们落些麸皮，落下的麸皮，一部分给驴吃，一部分再磨成粗黑面，这就是我们全家的主要粮食。磨完面后，我和小姑赶着驴去送面，每次送面时我脖子上挂着一个小方盘，在卖蒸馍的那家赊二十个馍，再另加两个是给我的赚头，小姑赶着驴先回来，我在东关沿街叫卖，卖完了每天能挣回两个馍，全家人分着吃。有时在东关卖不完就到新关来卖，到新关要经过张家的商铺，每当剩几个馍时，铺里的爷爷、奶奶就全买下了。我把这件事告诉了奶奶，奶奶说：“那个张爷爷小的时候家里很穷，从小就顶着方盘卖馍，一点一点地把钱攒起来，后来有了钱就做生意，逐渐地发了，还在新关买了不少地，他是下新关有名的财东。他吃过苦，知道你的苦处，买你的馍是可怜你。你要是能像他那样，将来也不愁没有饭吃。”
听了张爷爷的故事，我就每天坚持卖馍，多少也给家里有些贴补。此外，奶奶、婶婶还有大姑给人家做些针线活，偶尔也能添补一些粮食和零花钱，维持着全家的生活。奶奶的鸦片烟抽的是很少了，但还没有完全戒掉，有时烟瘾犯了，那个样子十分可怜，婶婶对她也很孝敬和同情，有时把做针线活积攒下来的钱给她买鸦片烟抽。一次奶奶的烟瘾犯了，家里实在是没有钱给她卖鸦片烟抽了，就把爷爷手里用过的一个账桌劈成细柴熬水喝，那个帐桌曾是专门储藏鸦片烟的，用的年代久了，鸦片烟的粉子渗进去了一些，那水喝了真还顶用，之后奶奶烟瘾犯了，就用那细柴熬水喝。
老驴推磨养活了我们一家好几个月。过腊八节的时候，武威人有个风俗，要把各种各样的豆子掺在一起煮上一大锅，少部分做成腊八粥人吃，大部分留做牲口饲料。奶奶说：“今年穷是穷，腊八豆还是要煮的，可不能亏了驴。”腊八节，还有冬至节是我小时候最喜欢过的节日。过节的前两天是小孩子们最忙活的，“腊八豆大家凑”先是到各家交换豆子，然后按七星庙里道人的安排，到各家各户收煤坯和劈柴，每到一家我们按道人教的口语念着“接阳火，收给些，不给收了偷给些。”各家都知道这个规矩，多少都能给一些煤坯和劈柴，大家把收来的这些东西集中到七星庙门口的大路中间垒成火堆，天一黑道人穿上道服，摇着铜铃出来把火点着，有时道人还做道场，吹吹打打，我们跟着道人围着火堆转圈，火堆着起来后把新关照得通红，那火一直能着到天亮。初八早上腊八粥做好了，按风俗天不亮就送给院邻和附近的亲朋好友相互品尝，这些都是娃娃们办的事。
送完腊八粥回来，我端了一大砂碗腊八豆去喂驴，老驴津津有味地嚼着腊八豆，两只眼睛不时地打转转，不一会流下了眼泪，没有吃多少再也不吃了。我回到屋里把这些情况告诉了奶奶和婶婶，她俩觉得有些异常，全家人顾不上吃腊八粥，赶紧到驴圈去看驴，老驴已经卧倒在槽头下，眼里不断地流着泪，婶婶说：“驴病了，它要是不起来，磨也推不成了，可怎么办呀！”奶奶看到老驴不停的流泪，自己也流着泪说：“这驴是民国九年（一九二0年）买的，买来时才四岁牙口，现在也是三十二岁了，它到咱们家是出了大力了，从东关到新关，人骑、驮货，拉碾子、推磨，油是熬干了，它恐怕是再也起不来了。它比咱家用过的哪一个伙计都强，吃足了草料，总是温顺地、默默地给咱们还报。那个姓王的刚到咱家还是光棍一条，在咱家学了手艺，还帮他成家立了业，谁能想到他就那么丧尽天良赖了咱们家的一半地钱。”奶奶一边说着一边用擦过她眼泪的手绢给驴擦眼泪。老驴在使劲地喘气，肚皮忽闪忽闪，婶婶和大姑也流着泪搓驴的肚子，我傻乎乎地站在婶婶的旁边看着驴的动静，突然，老驴抬起了头，四蹄猛蹬了一下，刹那间头和四蹄又落在了地上，顿时奶奶和婶婶，还有大姑抽泣着哭了起来。奶奶给驴捋着眼睛说：“老伙计，你就这么走了……”这时我才知道老驴死了。有个卖驴肉的贩子听说后要买它，奶奶说：“不卖，它吃了那么多苦，受了那么多罪，给了我们那么多的好处，把它再卖了肉，那就把事情做绝了。不要看它是个畜牲，它也有自己的情感，死的时候眼泪汪汪的总是不想离开我们。它是老死了，活了三十二岁，在驴里面也算是寿星了，它是成仙了，把它埋了，还是让它囫囵囫囵地去吧！”
老驴的死给我留下了非常深刻的印像。我曾多次梦到过那头老驴。我的童年时光，相当一部分是和老驴为伴的，从四五岁起就跟着婶婶到河边、田间地头给驴拔草，老驴干完活拉出去打滚，饮水都是我的事。后来稍大些了牵着驴到田埂地头、河边吃草。我多次试图骑它，就是爬不上去，后来想了个办法，把它拉到水渠里，我站在渠埂上就骑上去了，感到非常快活，有时在它背上能骑很长时间，它只管吃草，不乱蹦乱跳。有一次我把它骑回了家，进了院子又不敢从它身上跳下来，我把缰绳向碾盘的方向一拽，它掉头到碾盘边就停下了，我先下到碾盘上，然后从碾盘上跳下来。
小时候过春节，正月初一一大早，男人们要赶着牲口到井上出行取水，而且是越早越好。父亲病重的那年春节，父亲卧床不起，出行的担子就落在了我的肩上。天不亮就出行，赴着驴、提着贡品，拎着小桶往井上走。到了井上把贡品摆上，点香烧纸，还要念一段口语，那口语是：“空还出门，满还进门，好人相逢，恶人远离。”念完口语取水时没小心滑倒在井旁，老驴也突然惊了，在烧纸点香的地方乱蹦乱跳，看我没有事了，它也就静了下来，想起这些有趣的事情，后来我才明白“牲畜也有自己的情感。”
驴不仅出力干活，驴粪也有很多用处。武威农村都是用驴、马、牛、羊粪烧炕，驴粪蛋的火力较其它牲畜的粪火力旺，它还可以用来烧火做饭和生炉子，此外，驴粪还可沤成农家肥用。老驴活着的时候，家里烧的跟不上，老驴死了，家里的柴火就更缺了，一年四季，全家人为柴火忙碌。我从懂事的时候起就捡驴粪，见了驴粪，还有牛马粪和骆驼粪，都要如获至宝地用手把它捡到小筐内，捡满一筐就背回家，这些事情现在的小朋友是不敢想像也不可能想像的。有时起得很早，约上几个小朋友到很远的地方去捡，青烟墩、十三里铺是我们经常去捡驴马粪的地方。有时捡粪的小朋友多了，大家都捡不了多少，就等牲口过来，在等的空间，找一块地方玩老鹰抓小鸡、赶老牛、跳方阵等游戏。等有牲口过来，大家各自盯上一个跟着走，巴望着它们快些把粪拉下来。
夏收的时候，婶婶领着我和小姑到人家收割完的麦田拾麦穗，拾完麦穗就括茬子——就是小麦收割完后留在地里的那一部分茎用树枝或竹条打下来，这都是准备冬天填炕用的。
从新关到牛家花园的那条公路两旁有两排高大的白杨树，深秋季节，寒露以后，树叶就变黄了，稍有风吹就落下来。鸡刚叫我们起来到公路上扫树叶，先是用扫帚在公路上扫一个圈，划为自己的领地，然后就守侯着，太阳出来的时候风就来了，吹得树叶哗啦啦的往下飘落，好像是天女散花的样子，公路上一片金黄，虽然天气冷了，能扫到树叶心里还是热乎乎的，树叶也是用来填炕的。我还经常出去挖草根、拾煤渣，小手总是黑乎乎的，每到冬天手冻得像个小馍头，手脚开裂子是经常的事。
每到深秋，新关也还有许多人家为取暖发愁。有钱的黑家烧火炕、生炉子取暖，屋子里总是暖烘烘的，范爷和尤妈都是黑家的下人，他们当然不会享受到这种温暖，填炕的东西都是自己料理，也去扫树叶，海娃常与我做伴去拾驴马粪。这年冬天，范爷扫的树叶很快就烧完了，再也没有找到填炕的东西，好几天没有烧炕，那间泥草房冷得像冰窖一样，他实在是冷得受不住了，一天晚上他把我和海娃叫到房里说：“明天你们帮我去捡柴吧，捡一次柴能烧好几天炕。”范爷是我们的娃娃头，他的话我们都听全信。第二天天还没亮我俩就跟着范爷去捡柴。范爷把一根很长的麻绳折成四股系在腰里，扛了一把镢头和一把铁锨领着我们出发了。出门时黑家的那条黄狗也跟在我们后边。
黎明前的黑暗，伸手不见五指，阴森恐怖。出门不远，范爷吼起了乱弹：“为生活不怕世事艰，活过今天是明天。… …”他这一吼，黄狗也叫了起来，紧接着几家的狗也接二连三地汪汪起来，划破了黎明前的寂静。范爷把我们领到上河滩的乱坟岗停下来，指着河床坡上半露的棺材说：“这就是我们要捡的柴，你们不要怕，人死如泥，这棺材已经朽了，死人早已化成灰了。”其实，刚到时天还黑着，我们什么也没看出来，也不紧张，他这么一说倒是我们毛骨悚然，我和海娃吓得一步也不敢向前。范爷看到我们发呆的样子，什么话也再没说，在周围的坟堆上拔了许多干草，拾了几块朽木头点了一堆火，让我们蹲着烤火，他拿着镢头和铁锨在未露出的半个棺材上刨挖了起来，不一会那半个棺材也裸露了出来，他把麻绳绑在棺材盖的大头往外拉，我和海娃看到拉的很费劲，就上前一人背了一截绳头帮他拉，喀嚓一声，那棺材盖顺拉劲滑了出来，周围的沙土随着棺材盖的滑出落到了坑里，基本上把骷髅埋了。范爷说：“其实，我自己就可以把棺材盖揭开扛出来，我是担心你们看见死人骨头害怕，就采用了拉的办法。”范爷不亏曾是掘墓为生的人，他的这一着使我们少了一次惊吓，范爷把棺材盖劈成好几块长条，把最细的两条让我和海娃各扛一条，其余的和镢头、铁锨用麻绳捆在一起他自己扛着。天刚亮我们就回到了他的泥草房里。
就在范爷刨挖那半个棺材时，黄狗在周围嗅着寻找猎物，我们回来时它嘴里衔着一块骨头进了院门。从那以后，黄狗经常到上河滩去觅食。一天，黑万兴正在摆弄一对裸体的美人陶瓷，黄狗衔着一条死娃娃腿径直地到他的炕沿前卧下啃着，白寡妇发现惊叫了起来，黑万兴顾不上穿鞋下地撵狗，，黄狗丢下死娃娃腿跑了。他大声叫：“老范！这是怎么回事？”范爷诚惶诚恐地跑来说：“我也不知道，可能是饿极了吧！”黑万兴气狠狠地说：“胡说，每天给它的狗食不少，还专门买了骨头，这些都到那里去了？”范爷还是说不知道，黑万兴看范爷的样子，再追问下去也没有什么用处，便又缓和了一下口气说：“你赶紧把这东西弄走，把狗也撵走，或弄死扔出去也行。”范爷把死娃娃腿用谷草包好又扔回了上河滩。下午他把黄狗引到上河滩杀了，剥了一张狗皮，把狗肉背来交给尤妈偷偷地藏了起来。尤妈怕犯事，又把狗肉分成好几块，偷偷地拿到我家来煮，每煮一次总是留一些给我们吃，那是我第一次吃狗肉。
腊八饭也叫糊涂饭，吃了腊八饭，糊里糊涂过大年。那时，吃穿都非常缺，平时吃的都是山药米拌面或黄小米做的糊糊饭，能吃上一顿汤面条就是好饭，而且是限量的，能吃饱就不错了。天已经很冷了，一天奶奶和婶婶连夜给我做棉裤，叫我早点睡觉，把我穿的那件单裤做面子，用浆糊把铺衬沾起来，再用针线缝一下做里子，装了些棉花就是我过冬的棉裤。那件棉裤穿了不到一个月裤里就破了，然后缝补上再穿。奶奶还说：“一股麻线遮一股风，十股麻线遮一冬，破冬、破冬，破破烂烂的也就过去了。”
小时候天天盼着过年。过小年要送灶王爷上天，腊月二十三日晚上奶奶跪在灶王爷面前念着口语：“灶爷灶娘娘，上天言好事，回宫降吉祥。”然后把给灶爷献过的灶干粮和灶糖分给我们吃。奶奶说：“你们都要吃，你们吃了，灶爷灶娘娘也就吃了，糖就把灶爷灶娘的嘴糊上了，他们到玉皇大帝那里就不胡说了。”武威人的讲究是过年三天不动刀，年三十就要把过年三天的吃的准备好。三十晚上的饭能吃饱吃好，所谓好就是饱饱吃顿白面饭，饭里面有几块肉就了不起了。
现在过年，吃的就不用说了，文化生活也非常丰富，不论城市乡村，几乎家家都有电视，三十晚上中央台有好几套文化大餐供城乡娱乐，不想在家里过年人们还出境出国旅游过年。城市里富裕起来的人还在酒巴、宾馆饭店、夜总会包年饭狂欢。那时文化生活十分贫乏落后，三十晚上守岁除了给老人磕头拜年，得到几枚铜钱高兴高兴，再就是听家长讲古经。我的那个叔祖有点文化，腊月二十三开始就在他家说书，一直说到正月出头，许多邻居都到他家听书。我的小舅也会说书，他说书不照书讲，背着把《三国》《水浒》的故事讲得活龙活现。我最早知道的《三国》和《水浒》的故事就是从他们那里听来的。
三十晚上，乘着给叔祖拜年的机会到他家里听故事，我的那个叔祖母手很巧，她用胶泥能捏出各种各样的小动物和小人儿，而且能吹着玩，这些小东西统称“响什子”，我在她家一面听书，一面看她捏“响什子”，后来也学会了捏一些小动物和小人。她捏好的“响什子”放在炕洞里一烧就结实了。从正月初一到正月十五，我拿着她的“响什子”到城里卖钱或换馍馍吃。
叔祖他们的文化熏陶，对我后来的成长有一定的影响。那时七星庙已成了学校，隔墙就能听到学生们琅琅的读书声，什么“人之初，性本善。”“赵钱孙李，周武郑王。”我非常羡慕他们，有时还到学校门口听他们读书。就在这个庙堂圣灵之地，后来发生了许多悲惨的事情。
父亲病后，我的童年就是这样过来的，时常的感觉是肚子没有吃饱，心中的念头就是什么时候能吃饱肚子，有时做梦，赚回来的那两个馒头交给婶婶时，婶婶盯着我让我把那两个馒头吃完再走。
讲了这一路，回首了那个不堪回首的时代，小女儿一声也没吭，我在怀疑他们这些在密糖罐里泡大的人，有可能不会相信我讲的这些。快到常州的时候，小女儿说：“爸爸！你不讲我真不知道你小时候那么苦，你的童年生活酸甜苦辣咸五味俱全，还有我知道的你后来的一些生活经历，我想人的一生就是一本书，你的一生也是一本书，你退休后什么也再不要干了，专门写你的这本书，不图别的，给我们留做纪念就行了。”
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