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朝堂之上，光绪皇帝神情焦重。堂下两位亲王奕䜣、奕劻及两位军机大臣徐用仪、孙毓汶正以《马关条约》之事奏请光绪批准。
甲午这一年，日本对清发动侵略战争，大清战败，被迫与日本签定和约。此时，光绪对此犹自迟疑不决，道：“各国回电可稍后否？”孙毓汶坚持道：“皇上，此事万万不可再候。”光绪看看恭亲王奕䜣，奕䜣无语，默和孙毓汶之意。众枢要大臣一致殿立请候。见诸臣集体发难逼威，光绪愤慨，急步绕殿而行。时许，驻足看着朝下，恨道：“你们……你们……”欲斥无词，心知这是太后策动，此约关系重大，光绪又无可奈何，自知有愧于先祖与天下百姓，看着满朝臣卿，光绪愤恨顿足，不禁泪下，拿过和约文本，奋笔书批。
翌日，光绪用宝，《马关条约》正式批准。
台湾等地割让后，光绪慨叹：“台割则天下人心皆去，朕何以为天下主？”见朝制弊害严重，国势日下，光绪深知非变法不能救国，决定维新政治，痛除积弊，富国强兵。
光绪二十四年四月二十三日，光绪皇帝颁布《明定国是诏》，宣布变法，博采西学，推行新政。但因为利益关系，以慈禧太后为首的守旧派后党，反对和压制光绪皇帝的维新派帝党，破坏改革。光绪帝党实力薄弱，帝党的智囊又未能替光绪全篇谋划，草率轻进，试图倚靠统辖新军的直隶按察使袁世凯打倒后党，替变法清除障碍。不料袁世凯叛变，出卖帝党，使慈禧于光绪二十四年八月初六日发动政变，光绪被撤政柄，囚禁于瀛台，维新人士大遭捕杀。变法历时一百零三天，以失败告终。
光绪一个人在瀛台，受太监监视和冷眼，皇帝的尊严早已淡然无存。想起东汉末年汉献帝被人争抢挟夺的情境，对比自己今时遭遇，光绪对天叹道：“朕连汉献帝都不如啊！”此后，光绪或坐窗台，双手抱膝，忧心愁思；或躺在木床上苦思苦想，精神抑郁，过着幽禁的生活。
一晚，月空清朗，人们都已睡去。光绪躺在床上，静静的，却没有睡意。忽有一点莹光在眼前飞动，原来是一只萤火虫。那虫子在房里转了几回，便扑向壁上的一张古画，撞了上去，瞬间隐没在了画里，像飞进去了般。光绪讶异，记起这画是康熙朝外国的贡品，听说此画是个异物，出身离奇，挂在这里也不知道多久了，平日见着也无甚奇特。光绪起身查看究竟，见画中那轮圆月似乎幽幽有光，好像活了。光绪感觉奇妙，伸手触它。忽然古画蓬闪生光，光绪只感全身一阵清风透过，整个人就被吸了进去。
一晃，掉在一处石阶上。起身再看四周，自己已不在那瀛台楼阁中了。此处月空明明，身下都是山峰，夜气弥散，幽不见底，自己正在山腰，只有脚下的石道伏穿而往来上下。惊奇了一会儿，光绪久久被迫瀛台，郁气不发，此时难得清身，闻着这山中松木之香，便生登山之兴，当下再不管那许多，借着月光，拾阶而上，只愿览一回山色。
不觉间，已来到山顶。眼前豁朗，山顶上竟有一处宽阔平地，平地上有一间茅草屋，草屋旁种着一块花草，有莹光流舞其间；屋前还有一块石桌，桌上摆着果物，原来山中深处有人家。光绪游步崖边，临高望远，见明月照空，下界峰林壁立，浩瀚无边，似如仙境。想此间主人必定高士，不知主人是否安睡，光绪不欲打扰，自逛到花圃，闻花香润肺，心中喜欢，忍不住摘下一朵，闻着放入怀中。
这时，屋后石道转出一个老翁，手执壶器，过来作礼道：“昨日夜观星象，乃知今夜有客人来，故尔备下瓜果，往后山取来花露，与客人共饮。”光绪回礼，见主人衣着，似古朝之人，主人既然相请，光绪便应邀入坐，老翁倒出花露，月光下，那花露莹澄透光，晶然可爱，光绪心叹，与道：“老伯盛情，这杯中莫非仙物？”老翁捋须而笑，道：“区区拙酿，采自后山，蒙君喜爱，老夫荣幸，我与君有缘，感君心怀，只愿以此物为君滋身保体。”光绪试着饮下，即觉胸口一片温暖，通达四肢，融去了冰冷，全身无有不畅，光绪感激称谢。又尝瓜果，美味甘爽。
光绪道：“老伯一人在此居住吗？”老翁道：“正是，我白日在后山种植果物，用谷间泉水浇灌，上下挑走，劳乐自得；夜来有明月在空，可以伴月畅饮，吸沐山气，无事烦恼，清身而快意。”光绪想起自己在宫中四处困缚，身不由己，人生晦暗悲灰，没有生气，眉现忧愁，叹道：“此间望处，山峰秀奇，月光华目，高居无扰，神仙福地，让人心向往之。”老翁笑道：“君是有缘人，心忧天下，已种缘于后来。只是当下君世缘未了，天运有机，不必过急。”光绪半迷半解，也不再多想痛处，只愿借这甘酿，得一时快慰，将那苦恼统统忘却。光绪饮了不知道多少，在月下醉去。
再醒来时，发现自己还躺在瀛台楼阁的房中。光绪忙坐起来，下床再触看那画，与平时无异，想着：“难道昨晚一回……只是睡梦？”伸手摸往怀中，竟果有一小块物事。拿出一看，是一朵丹霞珠润的玉花。光绪看着画，心甚为奇，此后也未将那如梦遭际向任何人说起。
光绪二十六年，北方义和团起事，仇杀洋人，引得八国以借口联军侵犯大清，战势直逼北京。光绪欲留京以镇人心，想借此摆脱慈禧的掌控，再借外力重新执权以忍辱救国。慈禧却强挟光绪逃亡西安，光绪力图振作之愿始终无法实现。光绪二十七年，清廷与联军各国签定《辛丑条约》，此次入侵才以息止。光绪二十八年，慈禧回到北京，仍囚光绪于瀛台。
光绪重回旧地，自知此后只怕难有作为，心中郁闷，便想起珍妃。平日若心情不快或有难处，珍妃总会在一旁和他玩笑聊心，虽不能太多地为他解决政治难题，但每每却能让光绪心情愉快。自光绪进宫以来，就一直在太后的管制下长大，整日在恐惧和不安中度过，没有童年快乐，没有家庭温暖，生活中只有冰冷和灰暗。直到珍妃进宫，出于对光绪处境的可怜和同情，给予了他女人特有的温柔和体贴，光绪此时才重新感觉到了生活的温暖，从此把珍妃视为知己，只要能和她在一起，总是开心。如今，政治上的失意，珍妃已是他心中唯一的安慰了。
近四年没有见着珍妃，自己这两年又被太后挟制在外，没有她的消息，不知道她现在怎样了。这日，光绪便向一个太监问起。那太监笑了笑，告知珍妃早已在他两年前离京时就被太后赐死了。听罢，光绪一脸死色，退下太监，一个人在房中，身子发颤，怫郁摧伤，一口鲜血吐了出来。想到自己图强之志不能实现，母亲已逝，父亲不能相认，现在连这世间他唯一可以牵挂和爱念的人也被害死了，却过了两年后才知情，皇帝做到这种地步，光绪不知道自己还活着什么意思，恨恨无奈，跪在地上痛声大哭。之后，整日不食，不言也不语，像个行尸走肉的人，情态麻木。
天阴沉沉的，下雨了。
半夜，大雨滂沱，闪电横空。光绪躺在床上，万念俱灰。
不知几时，房中突起一阵流风，带地壁上的古画飞卷起来。跟着床侧一团光芒，光绪看去，那古画在眼前落下，出现一位银发老者，一身山林仙气。老者左手执桃木杖，右手接住叠落的古画，与光绪作礼。见老者面目和润慈祥，依稀眼熟，想起即是那数年前在梦中邀自己月下共饮的老翁。光绪才下床，作礼道：“原来是老伯，晚辈愚不知为仙翁。”
仙翁道：“君一生悲苦，虽贵为天子，却命运多舛。如今，君世缘已尽，我感君忧国忧民之心，故来为君点渡，脱身轮转，去往那华乐之境、福泽之土，君愿舍今生今世否？”回想往事种种，总多悲痛，光绪对生活已彻底绝望，再无挂念，此时心中空透透，叹一生醉迷在梦里，雾心迷向，可笑所为。道：“愿舍。”
仙翁道：“如此，君便与今生今世永离，不在今生今世中，悔否？”光绪道：“不悔。”仙翁道：“此君之缘也。现在，可褪去旧服。”光绪脱去外物，光洁一身。仙翁将手里的古画张开，交与光绪。随之，又往画上吹了一口气，那古画一阵发光，化成新衣，已穿在了光绪身上。仙翁道：“现在，我再为君制一具假身。”使其将旧装铺好在床，仙翁桃杖在上面划过，一阵光亮，旧装即化成一个真人，与光绪一模一样，正闭目熟睡。仙翁取出杖上挂葫里的一颗丹物，将它放进假身嘴里，才道：“此处已经完事。”带着光绪，一晃，已出了紫禁城外。
雨早停了，朝雾湿胧，晨光才映着宫瓦一角。仙翁道：“君可直往前去，我自会指引。”光绪与仙翁作礼，回头最后望一眼紫禁城，便洒洒往前而去，不再回头。前方一片茫茫雾色，荒凉无路。
走啊走，走了不知道多久，前面出现一片沙漠，金黄金黄的，似乎没有边缘，天空很蓝很蓝。光绪没有停步，一直往前，光脚走入沙漠。走啊走，沙漠里突然下起了大雪，满天飞舞着雪花，金黄的沙漠很快被覆盖成了月白色，冷风骤起，天色阴沉，强风带着雪片扑打在身上，光绪顶着风雪倾体前行。走啊走，风雪停了，阴空散开，又见水蓝水蓝的天，烈日流火，沙漠焰热，冰雪融化成水，被沙土吸入地里，剩下浅浅的水洼，清澈可见底中长出的水草。
光绪踏水而行，两边沙背爬出绿草萝藤，结珠花草果，空气清甜；桫椤龙木破土而出，流星划过，沙漠变成绿洲。很快，水洼干涸，草木枯萎，一切又成漫漫黄沙。走啊走，转过一座沙谷，眼前平壤的沙地上远远地出现一座石丘，离石丘前远远的有一间草屋，屋旁一棵枯树。
这时，光绪耳边响起仙翁的声音道：“过去草屋，向主人讨要水喝。过后，须答谢主人，要主人答应让君取水浇灌屋旁的那棵树。”光绪心记，过去草屋叩门，里面出来一个老婆婆。光绪施礼道：“婆婆打扰了，晚辈途经此处，口中干渴，故来讨碗水喝，望婆婆见谅。”老婆婆拿了一碗水出来让他饮了，光绪称谢。老婆婆道：“无妨。”光绪道：“婆婆赐水之恩，晚辈感激，却无以为报。我见婆婆屋边这树缺水得紧，只怕就要枯竭，我心不忍，不如就让晚辈替婆婆浇灌这树，以报恩德，望婆婆莫要推辞我一番诚意。”老婆婆笑道：“公子有德，老身谢过了。”从屋中拿出一对挑桶，光绪接过问道：“附近可有水源？”老婆婆指着石丘道：“那边石丘下有一处水池。”
光绪挑桶过去丘前，丘下一条石道弯曲而上石丘，丘边果见一处水池，清清透绿。这时，耳边又响起仙翁的声音道：“主人会留君休饭，饭后，君切不可睡去，我自有指引。”光绪牢记，挑了水回去浇树。来回数次，那枯树枝上竟结出了一粒黄色的小果。光绪又去挑水来浇，每次浇它，它总会长大一点，并且发出晶然铃听的回音，跟着还摇动起来，像个调皮可爱的孩童，让人忍不住想去抚摸一下。虽然伸手可够，但光绪却不愿妄动。那果物动了几下就安静了，光绪再来回地挑水浇它，最后，那果物竟长的似黄梨状了。
日渐落于沙背，老婆婆备了饭点，谢待光绪。饭后，更留光绪在此休宿。今时所历种种，如真如幻，非在平常，光绪游梦一般，不知身下到了何处，前方迷迷浩途，更不知此后何往，光绪只躺在茅草堆里，闭目神想。过了不知道多久，耳边又响起仙翁的声音道：“时辰将至，往外面去。”光绪轻身而出，带过门，见大漠苍苍暮色，远远的丘头上已升起一轮月盘，幽蓝清清，在荒漠里很是清心明目；身边那棵枯树上的果物此时也正幽幽生光，挂在枝头像盏灯笼，铃铃回音，似在呼引。耳边仙翁的声音道：“取下树上那物，即食。”光绪伸手摘取，那果物在手中即变成了一颗珠儿，光绪将它吞下，一瞬间，全身晶光闪亮，光绪只感身骨超然，精神焕越。光亮即而隐去，耳边仙翁的声音道：“君已得华物泽体，现在，往石丘上去吧。”
光绪来到丘下，顺石道上坡，爬上了丘背，见月亮已呈黄色，就浮在前面的丘头上，似乎走过去就可以摸到它。光绪即爬上丘头，来到月前，仰面对月，月亮巨体流华，映得光绪满面光黄。耳边响起仙翁的声音道：“时辰已到，君即将往升华乐，老夫庆贺了。”光绪回身向天道：“晚辈该当如何？请仙翁指点。”仙翁道：“君往此月华中穿行，即脱身了今世，不受轮回之苦，从此福泽长生，荫荫沐享，祝君早至彼岸。”即将脱往浩途，光绪意兴感怀，往天作礼道：“多谢仙翁，此后各自珍重，晚辈去了。”转身爬上月亮，缓缓试着推入双臂，双臂便渐渐没进月里，光绪走了进去，里面都是晶晶月黄，包笼了自己全身，眼睛上都是，看不见前面。光绪拨拂往前，忽然脚底悬空，飞落而下，光绪一颤。
