一

　　早春三月，乍暖还寒，太行山下的草木在料峭的春风中顽强地透出绿意。

　　王家集，是个山间小镇，但因其地处要冲，比附近的村村寨寨都要繁华一些。

　　过午，一个年青人来到王家集。衣着光鲜，宝剑俊马，一看就知到是大地方来的人，但因王家集是交通要塞，行行色色的人过往频繁，并未引起人们的注意。年青人寻到村东王员外的庄前，四处打量一番，但见庄园虽然不大，但院墙颇高，朱漆的大门上布满铜钉，厚重而且结实，两只虎头门环璨然生光，一看就知到是殷实人家。年青人把马在拴马桩上拴定，然后上前敲门，“啪，啪啪，啪，啪啪”，声音清脆而有节奏。少顷，大门吱呀呀开了一道缝，一老者探出半边脸来，盯着年青人审视良久，冰冷的目光利剑般在年青人脸上刮来刮去。老者沉声问道：“客官，您找哪位？”

　　年青人机警地扫视了一下四周，见四下无人，遂将拇指与中指捻在一起，其余手指张开，双手交叉抱在胸前，压低声音唱喏道：“最洁是莲花，日月本一家。”老者闻言，忙闪身而出，亦象年青人一样，将双手交叉抱在胸前唱道：“管尽不平事，杀猪走天涯。”年青人道：“下官锦衣卫副指挥使赵刚，敢问老员外可是‘无影杀手’王耀宗王师傅吗？”老者道：“不敢，老朽正是王耀宗。李大人请屋内叙话。”

　　年青人随王耀宗来到庄内，但见庄内布置典雅，迥异于一般富豪乡绅。来到客厅，二人分宾主坐下，一个表情木讷的老妇献上一杯清茶，头不抬眼不睁地去了。赵刚道：“此处可方便讲话吗？”王耀宗道：“庄内只有老朽夫妇和几个又聋又老的仆妇，大人有话但说无妨。”

　　赵刚站起身来道：“罪民王耀宗接旨。”王耀宗忙上前跪倒，赵刚道：“皇上口谕，‘奉天承运，皇帝诏曰：白莲邪教，结党营私，阴谋造反，罪在不赦。罪民王耀宗，王耀祖兄弟，参与谋逆，祸及九族，但念其幡然悔悟，迷途知返，特准二人戴罪立功，以期封妻荫子，光宗耀祖。钦此。’”

　　赵刚宣读完圣旨，见王耀宗并不接旨谢恩，不由脸色一暗，愠道：“为何不领旨谢恩？”王耀宗站起身，又戒备地退了两步，方道：“大人可见过舍弟王耀祖？”赵刚道：“当然见过，不然怎么知到你们白莲教的切口？你隐居得如此隐蔽，我又如何找得到你？”王耀宗道：“既然见过舍弟，当知到我让他办的事情。”赵刚道：“第一件事是向当今圣上讨一道免死圣旨；第二件事是马上派兵围剿白莲教。”王耀宗道：“如今既不见圣旨，又不见朝庭兵马，舍弟又未同大人一同回来，敢请大人给一个解释。”赵刚哈哈一笑道：“你真是多虑了。万岁爷的圣旨已经颁下，现在令贤弟手中。令贤弟现在正带领大队人马赶来，下官所以备道兼程先至，一是通知你早做准备，二是居中策应。”说罢，从怀中掏出一块金牌递给王耀宗道：“这是锦衣卫副指挥使的令牌，请王师傅验看。”

　　王耀宗道：“岂敢。”却伸手接过令牌，反反覆覆看个遍，还伸指弹了两下，见确是锦衣卫的令牌，方将令牌交还赵刚，讪笑道：“老朽身家性命所寄，不得不加倍小心，倒让大人见笑了，得罪莫怪。”遂又从新跪倒，三呼万岁，领旨谢恩。

　　二人重新坐定，赵刚道：“这次围剿白莲教事关重大，圣上极为重视，王师傅若能抓住这个机会定能平步青云，得偿所愿。”王耀宗道：“老朽定当竭尽所能，不负重望，不过万岁面前还仗大人美言。”赵刚道：“这个自然，事情做好了咱们都有好处。不过，若如王师傅所言，白莲教亦非善与之辈，所以既要思虑周详，又要有内应，方能一举成擒，不知王师傅脱离白莲教时可曾安排眼线，或者有如王师傅这般意欲脱离白莲教的教友吗？”王耀宗道： “当时走得匆忙，可谓望风而逃，这些事情可是顾不上了。”赵刚道：“听令贤弟言道，小明王尚有子嗣活在人间，这也是白莲教谋逆的寄托所在，有道是擒贼先擒王，若能将小明王的儿子捉住，会收到事半功倍的效果。王师傅可知他儿子的所在吗？”

　　王耀宗道：“据说白莲教主在他两三岁的时候就将他送到一个武林高手处学艺，究竟在哪儿，除了白莲教主，谁也不知到。”赵刚“哦”了一声，露出失望的神色。

　　少顷，赵刚又道：“‘无影杀手’王师傅的威名下官是久仰的了，尤其是手著的‘王氏毒经’更是武林中人梦寐以求的宝典。近年来，王师傅的功夫一定是更加精进了。”王耀宗叹道：“人一上了年岁，身子就迟缓了，这几年的功夫是不进反退了。”赵刚接道：“王师傅太谦虚了。王师傅这几年隐退江湖，不理俗事，以王老的名望和功夫，现在定是桃李满天下了。”王耀宗叹道：“不怕大人笑话，几年来，为躲避追杀，颠沛流离，我夫妻若丧家之犬，惶惶不可终日，整天深居简出，丝毫不敢泄露行藏，哪里还敢收什么弟子。”赵刚道：“这么说，庄园内就只有贤夫妇二人了，那倒是空得很。”王耀宗道：“庄内也买了几个佣人，不过都是极愚蠢的。”

　　二人又闲谈了一阵，眼见太阳西落，屋内渐渐黑了起来，赵刚将话风一带又转入正题，道：“兹事体大，望王师傅善守秘密，下官这就回朝，禀明圣上。”王耀宗忙道：“天色已晚，大人不必急着走，何不在敝庄将就一晚，明日再走不迟。”赵刚道：“圣命难违，不敢耽搁，他日造访，再聆听王师傅教诲。今日就此告辞。”

　　王耀宗见赵刚去意坚决，决非客套，心中暗道：“虽然事态紧急，却也不争这一晚之时，难道他还有什么别的事情不成？”想要询问，却是不敢，遂入内取了一些金银珠宝，用布紧紧裹了，交与赵刚道：“些许金银，权做路上盘缠，望乞笑纳。”赵刚推辞了一翻，终是揣进怀中，告辞而去。

　　王耀宗见赵刚匆匆别去，一种不样的预感总是挥之不去，心情颇为郁闷，负手立在门前，呆看落日的余辉，突然听到“咦”的一声，侧首看时，却见身边站着一老一少，老者相貌清癯，有古者之风，出尘之态，左手倒执一柄扶尘，右手轻捋三绺长髯；少年十五、六岁，也是一脸的精明相，肩头抗着一个布幡，上书“铁嘴神算”四个大字。

　　王耀宗对星相之说原本不信，但在此时进退两难，福祸难定之际，也不禁想从二人身上找点寄托，问问凶吉，倘若二人说“无妨”，那么心情多少会好些。便道：“二位先生请了，不知二位看到在下后，何以大发惊讶之声？”

　　那老者并不答话，反转首问那少年道：“北川，可看出什么名堂了吗？”少年道：“依孩儿看来，此人处境大是凶险，当深居简出为是。”老者道：“错了。”

　　王耀宗听到“错了”二字，就如三伏天喝了一碗凉冰冰的酸梅汤一般，浑身都透着舒服，只盼老者再能说出几句“无妨”的话来，不料老者却言道：“你看他天庭昏黑，地额幽暗，五行相克，秽气罩面，正是大难临头之相，这是不错的，然此宅凶气冲天，却非久居之地，你看宅后那山包状若虎头，宅门作朱红之色，非虎口而何？深居简出，无异坐以待毙，错了，错了。唉，你这孩子，看事总是不周全，一叶障目，不见泰山，误人误已呀，唉。”说罢大摇其头，做后继无人状。

　　大凡以星卜之术为生计者，均是先危言耸听，云其近期必有灾难，被相者若是上当，向其求破解之法时，算命者便可乘机勒索财物。那老者与少年是父子二人，多年配合，正是此道高手，最善察言观色，继而耸人听闻，借以招览生意。他二人见王耀宗步履坚实，眼神充足，显是武林中人，却又眉头紧锁，心情紧张，便算定王耀宗为难之事定与武林有关。这年景，凡与武林有关的事情都是砍砍杀杀的，武林人过地是刀头舔血的日子，哪一天离得了凶险？于是二人一搭一档，出语相探，见王耀宗神色变幻不定，愈加紧张，知是所料不差，更使出浑身解数，要在王耀宗身上发个利市。

　　那老者并不理王耀宗，携了少年的手自顾朝前走去，那叫北川的少年道：“爹，咱们何不做了这生意，也帮他解除危难。”老者道：“此地大是凶险，速去，速去。”

　　那人愈是做作，王耀宗越是觉得这老者语出惊人，高深莫测，哪里还肯放走这活神仙，好说歹说，许了十两银子的卦银，才算把父子二人请进庄内。

　　老者一路行来，见庄内只有两个年老的仆妇，心中暗道：“如此阔绰人家怎么没有丫环下人，这庄主若是有子有女，只有两个老妇人如何能行，看来庄内人丁不旺……”

　　来到客厅，三人分宾主坐定，老者目光闪处，见内室似是有个妇人。又见屋内摆设均无年青人使用之物，心中已经有了计较。

　　工耀宗道：“不知老先生精于何种算术？”老者微微一笑道：“精于哪种算术老朽也说不清了，北川你说说爹爹精于哪种算术啊。”北川道：“若是街头的妇人或小二杂役等问姻缘，您用地是相面；若读书人问前程，您用地最多的是测字；若是老爷们问财源，您用的是批八字；若是军爷问凶吉，您用的是摸骨；若是……”老人道：“好了，好了，我这点本事都让你抖落出来了，江湖未技，没得让庄主老爷笑话。”

　　王耀宗愈加钦佩，忙道：“哪里哪里，老先生客气了。那么您准备怎样给在下算呢？”老者拿出一张纸放在桌上道：“请先写一个字来，待老朽与你批算。”

　　王耀宗略一思索，随手写一“毒”字。他一生与毒为伍，对毒颇有心得，称得上是强宗胜祖，当世不做第二人想，如果赵刚此来是祸非福，那也是要以毒来保全性命的，因此首先想到了这个字。

　　老者道：“‘毒’字上下分开为一‘主’一‘母’，依老朽算来，庄中人丁不旺，只有贤夫妻二人。”王耀宗愈加惊奇，忙点头首肯。老者见一语中的，略显得意，又道，“庄主此次麻烦颇大，老朽若没算错，这次灾难决非庄主一人可以接下，恐怕会连累到夫人和庄内的仆人。”他暗暗查看了一下王耀宗的脸色又道：“‘毒’字本身并无凶吉之分，但我这张纸上暗藏休、生、开、伤、杜、景、死、惊八门。你看，‘毒’字主立母上，若此字写在休门，则为庄主夫妇安享晚年之象；若此字落在生门，则庄主有取妻纳妾等喜事临门；若此字落在开门，则庄主夫妇近日将有远行……”

　　老者正要依次说下去，王耀宗打断话头道：“那么我将此字写在哪门？又主何凶吉？”

　　老者沉吟道：“这个……可不方便说了。”王耀宗急道：“老先生但说无妨。”老者道： “那么老朽就直言了。庄主是将‘毒’字写在死门，主立母上，有累尸之嫌，乃大杀戮之兆。”王耀宗面色凝重，如罩寒霜。少顷又道：“能看出凶手的年龄吗？”老者又拿出一张纸放在桌上道：“请再写一字。”

　　王耀宗往纸上凝视良久，实在看不出这样一张白纸怎样分布着休、生、开、伤、杜、景、死、惊八门，不知写在哪个方位好，握笔的手竟有些颤抖，终于在左下角写了一个“主”字。王耀宗心道： “我离开了白莲教主这个旧主子，又找到了朱元彰这个新主子，干脆写个‘主’字，看它主何凶吉。”

　　其实老者这张白纸上根本没有什么“八门”，不过是故弄玄虚罢了，无论王宗耀写个什么字，写在哪个位子，老者都会牵强附会地咒他，让他充满恐惧。也只有这样，高才大士才会相信江湖术士，睁眼睛的才会相信瞎眼睛的。

　　老者看着那个“主”字心中暗忖：这个问题倒是难猜，不过经过这十几年的杀伐，老家伙们死伤殆尽，有道是“长江后浪推前浪，一代新人换旧人”，也只有那些不知死活的年青人才把人往死里逼。又认真思索了一会，觉得是年青人的可能性较大，于是方道： “‘主’字的下部是一个‘王’字，王字上下各一横，合而为二，中间一个十字，合起来为二十之意， ”主“字为”王“字出头，所以这人应是二十出头的年纪。”

　　王耀宗闻言面色更加凝重，掐指算了一遍，才追问道：“听老先生的口气，这人应该不到二十五岁吧？”老者闻言心中一动，暗道：“看来你是盼我说他不到二十五岁，那么这个杀神一定比二十五岁多一点。”想罢遂道：“不然，你看‘王’字有三横，合而为三；一竖为‘十’字少了一半，合起来看可解为二十出头，三十不到，应为二十五岁，‘王’字上边加一点，为二十五岁多一点的意思。”

　　老者说罢，心是也是十五个吊桶，七上八下，然见王耀宗面色紧张，呼吸都有些急迫，方才心中大定，知道这一宝又押对了。

　　王耀宗“啪”地一拍桌子，恨恨地道：“哼，想要杀我灭口，只怕没那么容易。”随即又讷讷地道：“难道小主人已经艺成下山，这次是他亲自出马么？”想到此，心中更是惴惴，下意识地朝窗外看了一眼。

　　这时，里间那妇人说道：“老爷，星相之术不可深信，不必为此烦恼，还是发给银两，请他们上路为是。”王耀宗道：“也罢，是福不是祸，是祸躲不过。夫人可取十两银子与他们。”那妇人道：“叫那孩子进来，取了银子去。”

　　那少年走进里间，见一老妇人端坐床头，手里托着一封白银，喜滋滋地正要上前接过，突然外边唏哩哗啦一阵乱响，并传来呼喝打斗之声。那老妇人慈眉倒竖，嗖地跳下地来，竟然是动若脱免，经过少年身边时，抓住他手腕，提起来朝墙壁上丢去。那墙壁一开一合，象嘴巴一样将少年吞入肚内。原来此处竟是一间密室，那妇人听得强敌来到，便随手把少年丢入进去。

　　这密室足有半间屋大小，室底低于外边地面甚多，那少年一跤跌落，直摔得一佛出世，二佛升天，睁眼瞧时，四面漆黑，伸手不见五指。少年心中害怕，正要叫喊，突听得那妇人一声惨叫，便寂然无声。过了一会儿，听得屋内似乎有十几个人在翻箱倒柜地找着什么，乒乒乓乓的声音良久不绝。

　　那少年年龄虽小，却是久走江湖，见多识广，且专习察言观色，判断局势的，知道外边凶险，心中虽然又恐惧又惦记老父，却也是不敢稍动。过了多时，随着一阵恶毒的咒骂声，那些人的脚步声涌向门外，少年估计是这些人没有找到要找的东西已经走了。良久，那少年不见有什么异响，便晃亮火折，见壁上有一个拉手，用力向边上推去，现出一个洞口。少年手脚并用，狼狈不堪地爬了上来，抬头看时，只见屋内一片狼藉，被翻得乱七八糟。那救了自己一命的老妇人仰面倒在门口，胸膛正中有五个指洞，还在慢慢地往外流血。少年心中害怕，忙跑向外间，突然绊了一跤，扭头看时，这一惊几乎让他晕去，只见王耀宗脑盖塌陷，眼珠突出，神情甚是可怖。少年跳起身来，见老父尚在椅中端坐，面带笑容。少年心中一宽，扑上前拉住父亲道：“爹爹，快走！”不料那老者随手而倒，竟己死去多时。

　　少年抱住老者大哭起来，哭了多时，已是日落西山，屋中渐渐黑了下来，除了少年呜呜咽咽的哭声，四处一片寂然，晚风从窗中吹了进来，帐幔摇曳，似乎有阵阵阴风在屋内漫卷。少年心中害怕，止了哭声，看看横躺竖卧的三具尸体，愈发惊惧，就连老父也笑得诡异，似乎随时能扑过来。少年发一声喊，拔脚朝屋外逃去，逃到门口又停了下来，父子之情终是战胜了恐惧，战战惊惊地又慢慢走了回来，口中兀自颤抖着喃喃祈祷：“爹爹，别吓孩儿啊，你知道我胆小的啊。”少年点燃屋中两只巨烛，恐惧之心少减。回身把老父尸体连拖带拽抱进里间，顺着密室的出口将老父推了进去。

　　少年转身欲走，见那老妇人躺在门口，想起老妇人搭救之恩，亦不忍任她夫妇二人暴尸屋内，于是又费了九牛二虎之力，将二人尸体推进密室。少年突又想到，这二人尸体进入密室后，定将老父的尸体压在下边，心中大是不忍，忙举着蜡烛钻进密室，将三具尸体一一摆平。

　　少年与尸体在一起多时，已经不觉得如何害怕，恐惧之心一去，少年人的好奇之心便油然而生，举着蜡烛四处观瞧，见密室内竟放了许多生活用品，猜想可能是这夫妇二人随时准备进来避难，哪知终于没有用上，死后才派上用场。

　　室内的一角放着一只紫檀木木箱，一看就知道存放着贵重物品。少年好奇心起，打开箱盖，见上边放着一本书，书皮上写着《王氏毒谱》四个大字。这少年多年行走江湖，颇有见识，知此书是无价之宝，日后为父报仇正用得着，便随手放入怀内。

　　书的下边是一块青布，将箱内的东西盖得严严实实，掀起这块青布，少年大吃一惊，青布下竟是满满一箱金银珠宝。珠宝反射烛光，流光溢彩，夺入神魄。这少年与老父奔波江湖，费尽唇舌，正是为了这黄白之物，如今见了这许多金银珠宝，怎能不动心，恨不能抱了箱子便走，无奈人小力薄，只得忍痛割爱，用青布包了一包金子。终是见识有限，更为值钱的珠宝却一颗都没有拿。

　　少年钻出密室，封好出口。一阵急促的晚风卟地吹息了蜡烛，屋内顿时漆黑一片。少年忙来到屋外，月光下但见两个老妇人死在院中，面色狰狞，心中又怕起来，大叫一声，逃出庄园。

　　事过多日，乡民才发现王员外家出了大事：两个老仆妇暴毙，庄主夫妇离奇失踪。于是引出一大堆猜疑，说太行山巨匪钱光头亲率一百多喽罗所为者有之；说王员外建庄园时正巧建在一处阴宅上，惹动恶鬼作祟者有之。加之差设、里长等验尸时，发现两个老仆妇之死既非利器所伤，又非钝器所致，于是后一种猜测渐渐占了主流，而且越传越奇，越传越有鼻子有眼。再后来，乡民们觉得似乎只要向这庄园望一眼，便头痛、恶心、肚子痛，更认定这是一处鬼宅，于是敬而远之，连小偷都不敢光顾。

　　这少年名叫王北川，从小没了娘亲，自打记事起就跟随父亲跑江湖。父亲原本是一个乡村的教书先生，后来改行做了算命先生，所以王北川平日闲暇时倒也习得一些诗书。父子俩今天本想发个利市，不料却遭受池鱼之殃，正北川小小年纪如何经得起这般惊吓，真是慌慌如惊弓之鸟，忙忙如漏网之鱼，一口气奔出三、四里地，已经出了王家集，走上山间小路。天已经全黑了下来，幸好月光皎洁，还勉强能看清道路，尧是如此，王北川也不知摔了多少跤，膝盖、额头均擦伤了多处。晚风吹过，林海发出阵阵涛声，与凶禽猛兽的嚎叫遥相呼应。北川虽己累得筋疲力尽，但也不敢稍停，一路磕磕绊绊，踉踉跄跄地向前疾走。伤痛还能忍受，唯身上的那包金银，竟是越走越重，直是能够压断脊梁。一连翻过了好几座大山，天已放亮时，实在走不动了，才在一棵大树下睡倒。

　　王北川被恶梦惊醒，抬头看时，太阳已升起一丈多高。向前望去，山路峰回路转也不知有多远，在料峭的春风中，北川突然感到一种难以忍受的饥寒交迫，但此时正值春季，山上没有什么能够充饥的野果，无奈只得紧紧裤带，继续向前走去。

　　天近正午，才遇到一个小镇，有买有卖，倒也热闹。北川没有碎银，只得在包中摸出一碇金子，知道卖饼的找不开这碇金子，便想办法敲下一小块，买了数张烧饼。那卖饼的老汉做的是小本生意，这一小块金子也让他费了许多周折才交割完毕，直惹得好多人注目观瞧。

　　北川吃了两张烧饼，把余下的包好提在手中继续向南行进。

　　小镇不大，一会儿工夫王北川就又进入了山区。

　　山西境内，山高岭峻，特别是太行山区，更是层峦叠嶂，险峻异常。北川形单影只，在山间小路上披荆独行，顿生孤独之感，想起老父惨死，不觉又眼中盈泪。他下意识地向来路望去，只盼老父能突然出现在山道上，然而眼睛都酸了，却又哪里有老父的影子，远处只有一个老丐在吃力地走着。

　　又走了多时，转过一个山角，突然眼前一亮，但见前边一座四合大院掩映在一片桃花林中，庄园的门匾上赫然写着四个大字“桃源山庄”。

　　桃源山庄十分气派，优雅闲适中透着庄重。庄门前五个少年正在游戏，似乎很有趣，不时地笑得前仰后合，更使庄园呈现出一派恬静祥和之气。

　　北川边看边走，不觉已走到那群少年旁边。那群少年突见有生人走近，也立足观瞧，见他面目红肿，衣衫破碎，满面尘土汗痕，犹如一小丐模样，都觉好笑。内中有一少女，衣衫漂亮，明眸皓齿，笑靥如花，如出水芙蓉一般。

　　爱美乃人之天性，北川见这少女如此美丽，不觉便多看了几眼。少年人之间，本来没有成年人那么多的规矩和避嫌，小小年纪亦没有什么淫心恶意，多看几眼原无多大干系，不料这一看竟惹怒了一位黄衫少年。