大唐天宝年间。
沿孙水（今安宁河）河谷官道上，一人两骑，从南方冉冉而来。河谷两岸高山夹峙，当头烈日高悬，北风已止，南风未起，是河谷一年中最热时期。热得蝉不噪，鸟不飞，牛羊不啮，猪狗不食，水牛浸在沟塘内直喘粗气。
马那上人年约四十，头戴凉帽，腰悬利剑，虽一脸风尘色，却不掩英武之气。后面那匹马驮了个搭裢，是他随身的衣物。一进雟州（今西昌地区）就感觉到一股诡异氛围。是非之地，不可停留，他快马加鞭，晨昏在道。今日因贪赶路程，错过招商旅店，人虽不饥，马已困乏，便不时向路侧张望，找寻客店。顾盼间，见前方树下聚了一群孩子，东指西划，不由心里一沉，莫非又是那物事？临近一看，果然树下躺了一具男尸，又是斩去双手。三天来，已四次见到这样的尸身， 死者均在三十左右，一律商人模样。人已死去，为何截去双手？
那人立马高岗，举目眺望，见东北前方晴波荡漾，凉意飒然，乃是一座大湖，湖左一山，林木蓊郁，隐隐有挑檐翘角起于绿间，这便是邛泽池及庐山。当年经过这里，自己颔下无须，而今归来，已长髯齐胸，路边小树，当年高仅及额，而今高可四五丈，树冠童童如车盖。树犹如此，人何以堪？不禁喟然长叹。稍事停留，驰下高坡。
那人复姓司马，字承祥，世居临邛，为司马相如后代。他继承祖业，冶铁煮盐，积累下资产巨亿。武学亦得高人传授。尤善铸剑，摩仿古剑可以乱真。久之，发现古之名剑亦不尽如人意，便将产业交与兄弟经营，自己携资远游，东抵渤澥，室韦；北达北海，约十年前，发愿南游，经南诏出境，抵天竺、狮子、波斯、大食、拂菻等地，观览风光，寻访名师、好剑，均不如意。大唐境内如雁北慕容炉，越东若耶炉，洪都林家炉，安西砂碛炉，南诏叶氏炉，不是铸造俗刀俗剑，就是人去炉毁，不知所终，令他意冷心灰。
临湖有一丁记小店，店中站了一十六七岁少年，只穿了一条短裤，那人立马高岗，举目眺望，见东北前方晴波荡漾，凉意飒然，乃是一座大湖，湖左一山，林木蓊郁，隐隐有挑檐翘角起于绿间，这便是邛泽池及庐山了。忆及当年经过这里，自己颔下无须，而今归来，长髯齐胸，路边一株小树，当年高仅及额，而今高可四五丈，树冠童童如车盖。树犹如此，人何以堪？不禁喟然长叹。稍事停留，驰下高坡。
那人复姓司马，字承祥，世居临邛，为司马相如后代。他继承祖业，冶铁煮盐，积累下资产巨亿。武学亦得高人传授。尤善铸剑，摩仿古剑可以乱真。久之，发现古之名剑亦不尽如人意，便将产业交与兄弟经营，自己携资远游，东抵渤澥，室韦；北达北海，约十年前，发愿南游，经南诏出境，抵天竺、狮子、波斯、大食、拂菻等地，观览风光，寻访名师、好剑，均不如意。大唐境内如雁北慕容炉，越东若耶炉，洪都林家炉，安西砂碛炉，南诏叶氏炉，不是铸造俗刀俗剑，就是人去炉毁，不知所终，令他意冷心灰。
临湖有一丁记小店，店中站了一十六七岁少年，只穿了一条短裤，他身前站定一人，那人两掌在少年两臂间不停按摩，似在摸骨看相或治病。衣服的款式承祥似哪里看过，一时却又想不起来。少年听到马铃声，赶快穿好衣服，迎面出店来招呼：“客官可要吃饭，饮牲口？” 小店虽然简陋，倒也清洁，承祥便跳下马，点了点头。
少年中等以上身量，方面大耳，五官端正，赶快将马牵至棚里系好，又忙着为承祥整治饭菜。不经意间，相士已不知去向。店家倒也麻利，不一刻，为承祥送上一大碟煮牛肉，几样小菜，一壶米酒，一盘馒头，一碗凉粥，又去伺候牲口。
邛泽池为蜀中大泽，青山环堵，烟波浩荡，白帆隐隐，鸥鹭飞飞，风景如画。承祥忘情叹道：“还是故乡山水好哇！”店家以为在叫他，忙问：“客官有何吩咐？”承祥向店家望去，摇摇手。店家手中剑却引起他的注意，那剑并无华饰，剑柄缠了一卷布，布已发黑，剑身却如一段寒冰，店家用它宰草，草下并无砧木，剑砍在青石上火星乱溅，便叫店家拿来一观。
承祥将剑拿在手中，用中指一弹，立即发出清脆的鸣响，许久不绝。用干布拭去剑身的灰尘与油渍，绝无半点锈斑、卷口及缺损，知非等闲之物，便问店家肯不肯让。店家见他爱不释手，便说：“什么好东西，你老人家喜欢，拿去用就是。” 店家再三不肯收钱，承祥道：“我不轻意受惠，受惠必求报答。我今即回临邛，路远迢迢，几时能还你这情份？你不要钱，我不要剑。”店家说：“我拿这把剑，莫非砍柴切草，你老人家给几个小钱，够买把柴刀就行。”承祥见店家老实，拍拍他的肩头说：“此是上等好剑，论价不止千金。我身上银两不多，暂给你五百两，回到临邛，再叫人给你送五百两来。”店家吓了一跳，想自己虽然穷，却不可妄取财物。忙说：“这剑在我手中，实在糟蹋了，客官怜贫惜孤，给我十两银子，就天值地值。”承祥执意不从，店家只得将银收下。
临行，承祥犹豫再三，方问：“小哥，此剑从何而来？”店家沉默不语。见他碍难，承祥拱手道：“小哥保重，后会有期。”说罢飞身上马。走未数武，店家叫道：“客官留步。”承祥勒住马，跳下鞍，店家未说话先掉泪，承祥将店家扶回店中，说：“小哥有话慢慢讲。”少年忍住悲伤说：“此剑是先父所留。”“令尊是？”少年略一犹豫：“先父姓叶，讳还山，小人名叶秀成，现从养父姓丁。”
叶还山为南中铸剑名家，司马承祥虽未与他谋面，却神交已久。想不到一代铸造剑名家之后，竟寒微至此，更不知叶家何以来到雟州，又何以凋零如此？嗟叹久之，因问：“令尊几时仙逝，小哥为何在此营生？”秀成潸然泪下，良久方说：大约十年前一个夜晚，七八个歹徒闯进他家，将他父母、哥嫂及一个未出嫁的姐姐，数名家人，全部杀死，又将他家放火烧成白地。伺候他的一个使女带他逃出来，那把剑是他父亲留给他的唯一遗产。他父亲一共铸了十把这样的剑，那九把不知去向。他举目无亲，幸好使女的父母收养了他。四年前义姐嫁到汉源，义父母用姑爷给的钱开了一间小店，勉强维持生计，今年春上义父母相继生病，店子只能由他一人苦撑。
承祥听他述说，也不禁掉下泪来，说：“小哥节哀，余，司马承祥，临邛人，久仰令尊大名，十年前路过南诏，那时令尊时为奸人所伤，寄住鸡足山治疗，未能谋面，今年又欲过访，不期匪类作孽，令人徒增无尽悲痛。”秀成若有所悟，说：“客官莫非就是临邛司马炉的掌柜司马承祥大叔？”承祥点点头。秀成说：“小时听先父常说到叔父，他说叔父武艺人品，铸剑之术，天下少有。”承祥谦答道：“令尊过誉，不知令尊墓园何处，可容我到坟上一祭？”秀成想，父母过世近十年，无任何亲友前去祭扫，而今有这么一位天涯知己去祭奠，父母泉下有知，也会十分欣慰，立即应诺。
承祥为秀成租了一匹铺马，关好店门，立即起程，途中，承祥略一述及十馀年前参与册封云南王的盛事。走不多远，见溪流对岸有一团赭色的东西，生性豁达的他，也不禁心里一惊，临得近了些，发现对岸那人极像为秀成年看相的相士，照例没了双手，令他十分骇异。承祥疑心顿生，此人之死，莫非与秀成有关？与叶还山突然入蜀有关？他看了看秀成，见他衣着寒素，面目诚悫，这样一个苦命少年，至少有五人为他送命，匪夷所思。也许秀成只不过是这些人查访的对象之一。为何杀死寻访者，截去双手？风从对岸吹来，嗅到一股奇特的尸臭，这一惊更非同小可。这是被人洒上一种叫做消尸散的毒剂，毒剂从破伤进入尸体，三个时辰将尸体化为脓血。秀成见到那尸身大为害怕，忙问：“叔父，这是怎么回事。”承祥沉重地摇摇头。
近一个时辰，来到一座小山丘小，石砌的台阶梯级屋基尚在。系马树下，二人沿一条小道爬上一箭馀地，路的左侧不远处有三座坟垅，坟前一片狼籍，叫人不忍卒睹。秀成以头抢地，泣不成声：“爹，娘，孩儿不孝，孩儿无能，爹娘的坟山都不能保。托梦给孩儿，仇人是谁，孩儿定要为爹娘报仇。”承祥也泪流满面。不知谁对叶家如此仇恨，骨骸也不放过。好容易劝住秀成，将散乱的骨骸略加区别，分葬于三个墓内，撮土为香，拜了三拜，承祥祝道：“还山兄，弟慕兄英名，早欲与兄结识，前到南诏，兄因疗伤，住鸡足山中，令弟不得拜谒尊颜；今次返里，得知兄为奸人所害，令弟抱恨终天。兄仇即是弟仇，弟当努力为兄讨还。”
回邛泽池路上，秀成说：“先父冶场就在前方不远，还剩下不少毛铁，那把剑就是用那种毛铁打的。叔父要铸好剑，说不定会有用处。”承祥点头称好。行不远，转向山边一条可通大车的便道，只荒草覆地，略存形迹而已。令承祥不安的是，路上不时出现马粪蹄痕，便问秀成：“此路通向何处？”“通冶场，前面再没有路。”承祥一指地下马粪：“你看！”秀成立即紧张起来，颤声道：“有人去冶场了！”
二人放慢速度，注意四周，未及一箭地，已闻马嘶之声，秀成声音发抖地说：“前头有人，叔父小心。”承祥点头。二人下马，将马系于密林深处，沿一羊肠小径走不多久，绕上一座小山头，从那里向下，正好看见冶场，冶炉、红炉、风箱、砧墩依稀可辩。荒草丛中，散乱地坐定五个三十左右的壮汉，或插枪于地，或横刀于前，另一人背向他们，在柴堆中寻找。不久那人叫道：“找到了找到了。”那声音秀成觉得在哪里听过。那人转过身来，手舞足蹈。这才看见那人从眉梢到右耳根有一条深深的创痕，仿佛半张脸都给划开，此人叫张洪发。
“真找到了？”满脸虬须的无地鬼问。这五人便是横行雟州的盗马贼五鬼。张洪发得意非凡：“屁股失火，当然。当年叶还山怕别人晓得他这些金包卵，把人支开，硬是由他老兄自己把这一千多斤毛铁下在这坑坑里，上头再堆柴草，哪晓得老子就藏在那上头。”张洪发一指秀成所在的山头，秀成低头想躲，承祥一把抓住他，“你不动，他未必看见你，一动，反容易被他看见。”
一个灯竿似的人站起来，此人叫痨病鬼，说：“这要怪叶老儿有眼无珠，把你龟孙当好人。不是你在他等碗里下了绝筋散，凭你那两把打蜞蚂的功夫，跟几个棒老二，把他两夫妻做得翻？兄弟伙，吃饮食的阵小心点儿，谨防张大爷在你我碗里撒点面面儿。”众人哈哈大笑。秀成听说张洪发是杀父母仇人，便冲动起来，要下去和他拼命。承祥拦阻他说：“听他说下去，谁是主使人。”
张洪发诡秘地说：“找到毛铁的事，莫慌给石庄主说哈，借事出徐州，就说找剑找到雅州去了，你我到雅州逍遥得十天半月，把石老肥的银子消耗得百儿八十两，免得把他的钱柜子胀破了。”立即有人附合：“好主意！”“龟孙肚子烂，点子多。”张洪发笑得合不拢嘴。
面目疏秀，头顶秃了一大片的无法鬼站起来说：“张洪发，你那么狡猾，怎么还是叫那女子划了脸盘子哩，想啵她哇？”张洪发干笑两声：“无法鬼，大丈夫戒的就是色字，不象你，见到五夫人就流口水。老虎嘴里的肉，都吃得到？你不知石庄主武辣。数年前，镖局里的毒龙将，不是现在这个毒龙哈，和另一个五夫人相好，你猜怎么了？石庄主把两个冤家剥光了捆在一起，缚在庄外剥牛架上，在两人的脚上划一条口，山里的狼闻到血腥味，来了一群，一口一口地咬，一嘴一嘴地撕，两个叫救命叫了半夜。第二早晨打开庄门一看，只剩几把头发。骨头都叫狼啃光了。我劝你及早收缰，免得喂狼。”一席话说中无法鬼心病，低头不再开腔。
五鬼是抱成团的响马，见自己兄弟受奚落，痨病鬼劈头问：“张爷，划你盘盘那女子哩？”张洪发得意之色立消：“咳，有人说遭狼吃了。”“未必。那几个坟包谁修的？”张洪发象抓了根稻草：“听说是街坊邻里修的。”“你看见的？”“我？我那时性命交关，三个月下不得床。那女子那一剑再划过来几分，张大爷就除脱了。石庄主要人就人，不要人就屙尿淋。说好抢到剑给一千两，他说还有一把没抢到，只给五十两，老子养伤都不够，好不寒心。”痨病鬼搡道：“人心不足蛇吞象，你若好好帮叶还山，说不定现在都是半截子绅士了，那女子、崽子八成没死，那儿娃子，现刻怕有十六七岁了，说不准哪天就来找你讨回十八条命债。”
这把张洪发，叶秀成都吓了一跳。张洪发色厉内荏，：“张大爷是吃盐米长大的，不是吓大的，老子虱多不痒，账多不愁，要讨命债你来呀，大丈夫----”无地鬼立即担扛，“凭你把人家埋了十多年的老骨头挖出来 ，就不是大丈夫所为。其实你我不过是欺善怕恶的鼠辈，偷鸡摸狗的盗贼，刀头舔血的饿鬼，我等杀人，他日还不是被人杀，抛尸荒野，喂狼喂狗。”
右腮边长个黑瘤的无奈鬼不以为然：“莫要尽说丧气话，大唐江山怕是气数要尽了，李十郎李林甫当这十多上丞相，干坏事，害好人，闹得天怒人怨，国之将亡，必有妖孽，现如今杨娘娘的哥儿杨钊也当了丞相----”“谁谁？谁当了丞相？”无法鬼打断他的话，“杨钊。”“是不是在蜀州吃过粮，新都当过官，鼠耳吊眉，葱头鼻，垮肩膀，走路象乌龟爬沙，时常裤儿都赌输的那个杨钊？”（史称杨国忠无威仪）无奈鬼不胜惊疑：“你会过他？”无法鬼点点头：“当年我在杨玄琰老爷府上当差，老爷死时，我与杨钊一起守灵猜单双，他还欠我七十三个小钱没还。贵妃娘娘是他妹子？”“堂妹杨玉环。”无法鬼嘴唇动了两动，眼望东北，若有所思。
见他这副模样，张洪发过去摸摸他的前额，不停甩手：“好烫好烫！”接着哈哈大笑，“你娃烧昏头了，贵妃娘娘都想插一杠子！”“哈哈！”众汉有的笑弯了腰，有的笑得以手捶地，痨病鬼笑得放声大咳，咳了又笑。无法鬼大喊一声：“笑个球！”一屁股坐在地上不再说话。无奈鬼重拾话头，“这叫帝王将相，宁有种乎？国初那十八路烟尘，有几个出身名门大户？运气好为将为相，运气不好，下力打烂仗。而今朝廷荒于酒色，文臣只晓得溜须拍马，武将好立边功，大量兵马集中边关，哪一天心大一点的排个头，一声忽哨，说不准就闹起来。雟州山高皇帝远，一旦有事，哪家都管不着，浑水好摸鱼。你我不如拉起杆子，扯起旗子，扎起墙子，弄个金銮殿，轮流坐庄要得，拈阄画鸡脚爪要得。”众汉把他望了望，久不说话。
无地鬼捋捋胡须，叹口气说：“看菜吃饭，量体裁衣，真有那么一天，也轮不到你我。莫说当皇帝，当十八路烟尘，当李密、窦建德也应着天上星宿。单这邛泽池边边上，做皇帝梦的才只一两个人？近年来还冒出个铁菩萨----”
一听铁菩萨三字，众人立即哑口无言，有惊恐之色。唯秃子呸了一口：“莫要画个猫猫把自己吓倒了，铁菩萨过去，铁菩萨过来，谁见过他哥子一面？”虬髯摇摇头：“说不一定你我中就有他的佛差、报子。”此言一出，六人你看看我，我看看你，大气不敢出。秃子扬声大笑：“哈哈，莫把屎尿吓出来了。哪个是佛差，报子？站出来！屁的铁菩萨！”话音刚落，听得哇的一声，一只乌鸦冲天而起，震落的树叶纷纷飘下。众人惊疑地看着天上。接着一件重物向山下滚落，隆隆有声。众汉不约而同地挤向崖边，吓得竖眉竖眼。虬髯说：“此地不可久留，走！”众汉要走，痨病鬼突然说：“老光，你背上的衣服是多久划烂的？”“闯你娘的鬼，老子的衣服是新----”无法鬼边说边脱衣服，果然背上有一用利刃划成的卍字徽，“铁菩萨的记号！”疡疤眼无天鬼一迭声惊叫。众汉如见鬼魅，纷纷抢出冶场，上马而奔。
秀成便欲追去找张洪发报仇。司马承祥悄声道：“此刻要杀张洪发不难，但会打草惊蛇，罪魁祸首是石庄主，看来他等不知你是叶还山之子。让张洪发逍遥一些日子吧，先处置了石庄主再找他算账。”
马铃声消失，众汉去远，秀成想走，承祥拍拍他的肩头，向冶场边那棵夜合树一指，要他注意。不久从树后转出一个二十馀岁的青年，面貌秀丽，仿佛女子。那青年在张洪发翻弄的地方看了看，又看看四周，断定无人看见他，方向冶场奔去。
承祥问秀成：“你看见他在秃子背上划卍字吗？”秀成惊问道：“秃子的衣服是他划的？”承祥点头：“他先发暗器。将树上乌鸦惊起，趁众人望天，又将冶场南边一块大石头推下山坡，众汉挤到冶场边探望，因秃子不服气，必然走在最后，他乘机做了手脚。因动作极快，众人又专心看山坡下，都未觉察。”
秀成领承祥到冶场里去看张洪发找到的那些毛铁，它乌黑锃亮，抱起来掂掂，又不如一般的毛铁重，果是好铁，不禁喜出望外，“好铁好铁，”略为犹豫，说：“贤侄能否卖一些给我，并把冶场租给我，铸几口剑？”秀成忙道：“叔父说那里话来，冶场早已荒废，毛铁也没人要。前年义父母生病，想用这些毛铁换些钱，找铁匠来看，说这些毛铁烧不化，一打就成渣，送给他都不要。再说张洪发在为石庄主找它，说不定哪天就来偷，来抢。”“贤侄答应租给我了？”秀成点头：“嗯！”
回店时经过庐山脚下，见几个着唐装显非内地唐人的大块头，不时注目秀成那间小店。承祥心里一懔，“来得好快。”到了店中，承祥立道：“贤侄愿不愿帮我办件事？”“叔父只管吩咐。”“我还差些用度，人手。相烦贤侄带信到临邛，要管家李辉、张胜立即带上钱及人工随你前来，可愿往？”“小侄愿去，只是义父母行走不便，我一走便没人经佑。”“我已想到这层，雇人照看数日，买间小院，把你义姐一家接来，也好有个照应，你意如何？”秀成点头：“何时动身？”“立即起程，今夜赶至礼州投宿。”秀成不知如何如此急迫，想是有原因是的，便说行。承祥道：“事不宜迟，你去收拾菜饭，我来修书。”
饭后天已黄昏，雀鸟投林，发出阵阵归巢的欢噪。承祥在搭裢里翻出一套衣服叫秀成换上，秀成不解地说：“我有衣服。”“今夜你要扮成我，把我的马骑到你家去，再骑铺马到礼州。”说罢为秀成戴上凉帽。秀成摸不着头脑：“叔父，一直到临邛，都要如此穿戴？”“勿须，过了拖乌山，怎么穿都行。”结束停当，承祥点点头：“可以上路了，贤侄初出远门，务须黎明即起，未晚投宿，除今晚外，不可夜间赶路，荒僻野店不住，生冷腐败勿吃，财不露白，慎与人言----”嘱咐一过，天已黑尽，十步以外，不辩形貌。秀成骑马上路，承祥只在店内相送。
秀成走后，承祥只在店中打盹。约莫一个时辰，一惊而起。长久的漂泊生涯，便他练就要几时醒就几时醒的本领。此时月上柳梢，庐山梵呗已止，雟州市声已寂，只有栖鸟呢喃，蛙鼓阵噪，打破夜的岑寂。承祥故意鼾声大作。不出所料，二更天后，听得有人拨动门栓，虽然久经江湖，仍不免心情紧张。有顷门开了，进屋似有三人。刺杀者竟派三名好手对付毫无武艺的叶秀成，可见主使者志在必得。从张洪发等人的谈话知道，石庄主并不知道丁记小店中的这名伙计就是叶还山之后，即使知道，要杀他也不必如此兴师动众。或许与那相士有关，解开叶还山入蜀之谜及叶秀成身世之谜可能就在此等人身上。
进屋者留下一人把门，两人摸向卧室，听得床上鼾声依旧，二刺客举刀便砍，刀一着床，砍了个空，未叫出声，已被承祥点中穴道。把门人听见刀响，以为得手，放松警戒，承祥乘其不备，点中他穴道，那人如一段木头，呆立不动。承祥摸出门，月色中见路对面站着一人，他掷出一枚金钱镖，直奔那人印堂。听得破空之声，那人低头躲过。刺客有如此能耐，承祥始料不及。不能让他逃跑。一手掷出五枚金钱镖，直奔那人檀中、曲尺、关元、印堂诸大穴，那人中镖跌倒，承祥正欲将其擒入屋内，尚未动步，两般兵器从左右攻到。说明屋外有人望风。这两般兵器一类软鞭，鞭头有四把小刀。另一为手戟，戟上有倒刃。承祥未及拔剑，只好向前一扑，跌出丈外，随即拔剑应敌。
承祥甫站定，二人攻上，手戟毒蛇吐信，直刺咽喉，软鞭金绳度世，缠向腰际。配合默契，训练有素。承祥立即用六花剑招斗柄朝东。右脚右后斜踏，左脚右旋跟进，躲过一鞭，同时右剑上撩，化去戟力。然后右旋翻腕，剑向右边一人抹去。那人收鞭不及，只得下蹲，剑过处，将其头发削去一片。执戟者星落秋风，手戟雨点般扎向承祥，右边那人倒拖奔马，收鞭时欲用鞭头小刀划承祥腰部。承祥左斜下撩，削他鞭头，右脚向左后踏地腾身，一招红蓼秋风岸，左脚下倒踢执戟者檀中穴，右剑借左旋身之力翻腕斩他颈部，二人只得闪身躲开。二十招后，刺客渐见落败，执鞭者鞭头被削落，右臂被削开寸许深的一条大口，执戟者见同伴受伤，心里发慌，承祥剑招霖雨其濛，剑花如雨花飘至，那人躲闪不及，左手被截，执鞭者向后一跃，嘴里发出古怪的“呵呵”声，随之又全力攻上。这时大约一箭之地，一条黑影向南疾奔。承祥料定此必是二人同伙，任其逃逸，后患无穷，欲舍二人去追。二人却不顾性命，攻他必救，承祥只得加快攻势，不几招即将二人杀成重伤，并点了他穴道，再向南追赶。
承祥追出里许，哪里找得到人，只得回到店里，打算审问被点了穴道之人。点燃灯，一指戳向门边那人解他穴道，那人訇然倒地。承祥大为诧异，探他鼻息，已然死亡。赶快进入卧室，二人也魂归泉下。屋内三人并无伤口，也无中毒情状，自己仅点他软麻穴，不会致人死。参祥良久，唯一可能是这些人被派遣者施了闭穴术，一旦某处要穴被阻，则全身穴道封闭。不及时解穴人即死亡。闭穴之术绝非泛泛者所能为。派遣者对属下施此重手，意在保密，叶还山富不敌国，功未列土，其遗孤更是邛泽池边一名不起眼的店小二，何须如此诡秘，如此不惜血本前来杀害？叶秀成的身世一定有重大隐秘，这种隐秘正在被人揭开，叶秀成一生只怕从此多事了。
二十天后，诸事齐备，冶场正式开工，这天上午，承祥在冶场红炉后贴上用红纸书写的太上老君神位，杀了两只大公鸡，沥血于炉膛，拔下鸡颈毛贴于炉壁，点燃爆竹，点火开炉。不日铸造好十剑，长短轻重都很合适，但淬火关总过不好。其强度连叶剑的强度也达不到，令承祥十分失望与焦急。一连数天守在炉旁，饿了胡乱吃一点食物，睏了坐着打个盹，任是他武艺高强，这样的劳累也使他鬓生白发，形容憔悴。
这天晚上，承祥因十分疲乏，躺在床上就睡着了，醒来已过子时，便披衣而起，在冶场踱步。此时月满中天，流光四溢，方才想到明天，实为今天，便是中元节，应当祭奠祖先及逝去的亲友，也该让工友好好打个牙祭，休息休息。
鸡啼二遍，秀成起来舞剑，见承祥在月下徘徊，忙问：“叔父一夜未睡？”承祥摇摇手，轻声说：“睡醒了，起来走动走动。” 秀成知他因未铸造出好剑而心里着急，便站下来回想当年父亲铸剑的情景。见他站着不动，承祥挥挥手：“去练剑吧，明天还要烦你带两个工友去市上买些祭礼哩。”秀成点头称是，走到冶场外，一边练剑一边回想当年父亲是如何铸造剑的。
看着秀成的背影，承祥暗暗叹气。感于他的身世，承祥教他六花剑招以作防身之用。可惜他悟性不高，关节不活，肌肉不够柔韧有力。剑诀记得了，招式做得不准，连贯不好，雨花雪花两路高难动作做不出来。这点能耐别说对付武林高手，市井无赖也对付不了。决定诸事完后，带他离开雟州，或可逃过劫数。
不久大伙房的泉水接满了，溢出的水溅在沟里叮咚作响，秀成心里一动，记得当年父亲铸造剑时，曾命人到山里背水，他也曾跟着去玩过。现在想来，绝非背食用水，而与锻铸造有关，便去向承祥讲。承祥喜出望外，便道：“走，领我去看看。”二人抱了一抱葵花杆当火把。沿着一条若有若无的小径而上，走约一刻，听得泉水潺潺声，循声寻去，发现一畦嵌在山崖里的泉水，似乎在冒热气，拔去泉边野草，洞口有字，移近火把一看，原来是阴文的“致硬”二字。叶剑想是用这里的泉水淬火，故尔如此坚硬。那剑未加雕饰未命名，叶还山仍然把它当俗剑看待，仍思改进。如何改进？当然是增加韧性，性，也许他已发现什么，只是尚未来得及处理。
承祥打着火把继续向前寻找，走得数十步，沿山似有一条小径，旁边的岩石似有斧凿痕迹，绕过山嘴，到了山的南面，视野顿开，而上是绝壁，下临无地，远下的池沼如镜面，阡陌如棋局。谷风上溯，吹得火把不停摇曳，呼呼作声，吹得林涛如虎啸龙吟。秀成不会武艺，走得两步就心胆欲裂。承祥怕他出事，叫他回原路等着，他举着火把，贴着山壁寻去。凭是武艺卓异，也不禁提心吊胆。走约半箭地，前面是一大壁障，无路可通。原路折回，一直走到山嘴，什么泉声也未听到，什么潮湿的地方也未发现。驻足默想，若无重大原因，前人绝不会在如此危崖上凿一条路。什么地方值得一探？默想移时，觉得经过某处时有一股特殊气息，这是线索？他又折回，一步一步地嗅，一步一步地探。这时谷风已止，山风未起，四周寂静得像停住了呼吸。合当有缘，在某处果然嗅到一股淡淡的香气。循香找去，几经勘察，终于在山壁凹进处找到一个较致硬泉更小的泉眼，实为斗碗大的一个水坑。水面与地面齐。却绝不溢出。香气便是从水里来的。由于洞口长满野草，偶然经过，绝难发现。若谷风盛大，香气被带入高空，山风盛大，香气被带入谷底，亦难发现。拔去洞边野草，泉眼上方有“致柔”二字，旁边立书有“一碗泉”三字。
承祥用手掬出一些，差不多一刻后又注满。准此计算，注满一碗泉需三个时辰。他与秀成回到冶场，已经东方发白，便派出人员去取致硬泉水。因致柔泉道路太险，只有自己去取。经过多次实验，找到这两泉水的最优配合，终于炼出十把空绝今古的好剑。依次定名为白虹、青霞、绿霭、蓝云、紫电、晴霜、碧涛、绛雪、橙昙、彤雾。并在剑柄上用金银丝嵌上花纹，有的还镶上宝石，不只为外观花丽，亦为救用剑者之急难。
铸剑期间，承祥将秀成义姐一家接来，承祥原以为秀成义姐在主人几乎全家被屠的当口，不仅能幸免于难，而且能杀伤张洪发，救出小主人，绝非等闲之人，乍相见，饶是阅历丰富的他，也觉得自己想法错误。秀成义姐名丁春娥，身材纤弱，拖上一个三岁的孩子，显得疲劳、憔悴，不象有什么能耐。久之始发现她虽寡言少语，用心却极深沉，明里暗里，对秀成百般回护，远胜亲人。承祥甚至认为，她远嫁他乡也是有意安排，因为当年秀成很小，而今长大成人，没有她在身边，别人就不知道他是谁。承祥打听她是怎么到叶家的，如何逃脱那场劫难，却怎么也问不出眉目。
剑铸成后，司马承祥致力于考虑如何为秀成复仇。他本想，十年深仇已成过去，不如化解，但石长桓却处处咄咄逼人，若不制止，秀成绝难在此间生存，正想约一些武林同道，了此冤案，临邛忽然来人，说太夫人病重，要他立即回去见太夫人一面，承祥抛亲别故十年，而今已在乡邦，怎能不赶去见母亲最后一面？为秀成复仇，非三两日可成之事，正愁不知如何是好，一个信息令他喜出望外。
这天承祥叫家人将宅院打扫一过，叫厨师备了一桌酒肴，二更天时，命人设席于花厅内，承祥带了秀成在厅前石阶上，喊道：“贤弟别来无恙，快请厅里入席。”话音刚落，阶前已站定一人，三十来岁，颔下无须，面如冠玉，一表堂堂，衣着华而不奢。那人上得阶来，即向承祥叩拜，说：“兄长铸造剑成功，小弟特来拜贺。”承祥赶快扶起：“贤弟何须行此大礼，折杀愚兄。”并握手进厅，一指秀成道：“这位是叶还山老兄的哲嗣，名秀成，愚兄此番铸剑，承他鼎力相助。秀成，过来见过但大侠。大侠是我师尊蓝天羽的关门弟子，名成，讳有功，就是江湖所传的----”但成连忙摇手，承祥笑道：“秀成不是外人，不打紧，就是铁菩萨，快来见礼，”
秀成吓了一跳，他那样一个俊秀人物，脸上一团和气，怎么会让江湖豪猾闻风丧胆？忙上前施礼：“小侄拜见世叔。”但成忙起身作答：“贤侄何须如此多礼，” 熟视秀成片刻，说：“想不到贤侄即叶老英雄哲嗣，我到雟州时，闻老英雄已经罹难，未能细访遗孤，至令贤侄沦落草莽，实在太不该了，今得吾兄提携，可谓拨云而见青天。”又解释道：“兄长有所不知，小弟上因看不惯江湖上的凶残狡诈，近年来皈依桑门，力所能及地行点小善，家中供奉了一尊铁佛，世人不知就里，以讹传讹，不知把弟说成何等样人。”又向秀成：“杀害令尊的贼人是谁？”秀抹泪成答道：“今日方知是张洪发，主使人是石象庄主。为盗我父亲铸的剑，杀我全家。”
但有功义形于色，说：“谋财害命，天理国法不容，吾辈武林人士，重在一个义字，岂能坐视奸盗横行？贤侄，为叔辖出性命也要为你讨还公道！”承祥起身一揖，但成立即起身，还礼不迭，“兄长为何如此多礼？”承祥对他说：“贤弟请坐，愚兄正有一事相托。”遂将母亲病重，急须北归之事说明，并说：“至于复仇一节，愚兄曾与秀成商量，鉴于石庄主仍在威胁秀成生存，故宜除其首恶，馀人容许自新。贤弟主持公道，惩处奸邪，正合我曹习武宗旨。”但成道：“兄长所言极是，地藏菩萨发愿，地狱不空，绝不成佛。我辈亦应有度尽世人的慈悲心肠。”承祥从但成的谈话中，仍觉得这位师弟自许太过，自视太高，弄得不好，就会走火入魔，这是师父最担心的。师父临别作书要他关照这位师弟，今夜正好劝劝他。便请但成入席，命仆人上菜，向但成说：“此正秋时，外间蚊虫厉害，请贵门下进来一起用膳吧。”但成道：“尊卑有别，岂可唐突兄长？”承祥道：“愚兄亦草莱中人，岂可以尊长自命，此是家宴，勿须拘礼，请。”但成道：“兄长如此善待贱仆，令愚弟脸上有光。”便向门外叫道：“郁青，司马大侠叫你进来入席，还不快来谢过大侠！”
郁青正是在冶场使手段那青年，为铁菩萨金佛差，哪里敢坐。承祥执着他的手说：“勿须拘礼，秀成是我世侄，贵上是我师弟，都不是外人，快来喝杯水酒吧。”但成温言道：“既是大侠相邀，恭敬不如从命吧。”席间承祥频频为三人斟酒。郁青从未与但成同桌而食，更别说与司马承祥这样的人物在一起，心里十分感激。
饭后，承祥置十剑于桌，说：“此十剑乃愚兄承叶老英雄馀绪，并得贤弟门下守护之惠，方能成功。与普通刀剑虽无大差异，要之为为兄心血所凝，请弟任取二把，留作纪念吧。”但成知道承祥从来谨慎，从无夸诞之词，所铸造十剑，定非凡品，能得两剑，，加上自己武艺智计，定能称雄南中，再图进取。却谦辞道：“兄长所铸之剑，乃当世极品，落入小弟手中，何啻明珠投暗？”承祥道：“愚兄经过贵地，多有叨扰，无以为谢，聊借好剑赠英雄之义，你我兄弟难得一会，也算留个忆念，贤弟不要嫌弃方好。”但有功拱手称谢：“兄长不惧埋没宝物，弟欣然领受，得以时刻观瞻，如对吾兄金面，聊可纾解相思之情。”转向郁青：“青儿，司马大侠所铸十剑，古亦罕有其匹，随便取两把吧。”
郁青看了看十把剑，除长短略有差异，看不出孰优孰劣，其中两把，分别镶有两粒很大的红色及橙色宝石，挑这两把，挑错了也有宝石作补偿。挑别的挑错了就输到底。便装做无心的样子，将那两把剑取出来呈与但成，但成一挥手，表示怎么都成。
盥漱毕，承祥道：“与弟大匡山一别，弹指顷一十二载，不知贤弟肯与兄作长夜之谈否？”但成道：“弟求之不得。”承祥命仆人将座位移至内厅，布上水果香茗，在一只铜鼎内焚上兰香，款款说道：“贤弟还记得当年在大匡山从师学艺之情景乎？时弟不及愚兄一肩，今已如此魁梧奇伟。倏忽二十馀春秋逝去。”“怎么不记得？弟当时太小，太不晓事，常把两位师兄的劳作据为己有，让师尊责怪你等。”“哈哈。”二人欢笑移时。
承祥道：“你我弟兄三人，大师兄匡山一村最刻苦，贤弟最聪慧敏捷，所以你二人武功，文艺，成就最高。”但成忙道：“大师兄精诚专一，自然成就最高，弟当年依恃小聪明，不肯用力去做，尝浅辄止，到头来莫非半罐水，噬脐莫及了。”
见他说得恳切，承祥颇为感动，说：“师父当年最喜欢的是贤弟，说贤弟悟性高，体质好，最堪造就，若舍得下功夫，必将成为一代宗师；然则，恕兄直言，他老人家，最担心的也是贤弟，贤弟心志高远，抱负宏阔，唯恐不经意间，走斜一步，故尔着意呵护。所谓爱之越深，责之越切。”但成感叹道：“小弟当年何尝不知师尊一片苦心？只是少不更事，以为伤了小弟颜面，负气出走，太不知好歹了。”“贤弟去后，师尊即留书作别，说他尘缘已了，追随苍烟白云去了，我曾派人，亦亲自到名山胜水寻找，终无结果。师尊去后不久，大师兄也在大匡山结茅奉祀三清，自称戴天山道士。只愚兄仍在红尘中打滚。”但成向北遥拜哽咽道：“师父，弟子本应晨昏定省，躬亲奉养，承欢于老人家膝下。弟子不肖，反害你老人家含辛茹苦于荒山野岭，弟子罪不可恕也。”说罢大哭。
承祥劝了许久才劝住，安慰说：“师尊早有心远离红尘，倒不是因贤弟离去。师尊说他此去修习武艺，冥思万有，迎日升月出，对苍烟落照，听松涛泉鸣，伴闲云野鹤，远离尘嚣，与人无争，也是极大乐事。只要你我严于律己，宽以待人，不忘好生慎杀的师训，也算得不负师恩，不辱师门。说及此，愚兄顺便说一句。”
承祥遂将那日金佛差所为说了一遍，道：“那日之事，虽是属下所为，未尝不是从维护贤弟令誉着想。其实你我凡夫，谁无一二过错？有则改之，无则嘉勉，何必事事理论曲直？吾侪草泽中人，唯德唯能，可以服人。”说至此，承祥亦觉词锋太锐，叹口气说：“愚兄可谓老马不死旧性在，每见故人，总爱饶舌，适才所言，何啻责子贡之辩，讥子路之勇，嘲颜回之贤？吾弟不要见怪才好。”但有功道：“兄长训诲极是。近日小弟亦自觉有骄堕之气，至使属下行为妄诞，今日蒙兄指点，正是妙药良箴，弟当从己作起，并对下属善加约束。”
承祥记忆中，这位师弟最为护短，不期今日如此辖达，说明他智随年进，德与日增，师尊有知，亦会倍感欣慰，喜形于色道：“贤弟如此大度，真武林之幸，一方之福。”又将这叶还山复仇之事作了托付，但成一一答应。
二人谈到凌晨，甚为欢洽，次日睡到午时方起，饭后，但成辞行，并赠玉环一对。承祥送了他主仆数里方洒泪作别，临别，承祥忽然闻到一股异香，心正纳闷，一个趔趄，赶紧站住，悟到自己做了今生最不该做一件错事。但成见状，忙问：“兄长怎么样了？”承祥摇了摇手：“想是铸剑时未承注意休息，心血偏枯，谅无大碍，贤弟放心。为兄还须几日，料理了秀成之事，即刻起程北上，不再与贤弟辞行。”
回到庄园，司马承祥与秀成一起，巡视田庄，与几名家人庄丁交谈，托付他们服伺主人，毫不言回临邛之事。直到第二日晚，承祥方叫来丁春娥，向她说：“雟州南北交汇，五方杂处，时有奸盗出入，不如找个僻远去处，置数十亩田园，一家人耕而食，织而衣，强似在此担惊爱怕。”春娥道：“奴婢也如此想，已叫姐夫到外地寻觅，将大侠所赐金银预购田庄，待秀成报得大仇，立即迁居。”承祥又将保护秀成安全的事向春娥作了托付，春娥道：“大侠放心，奴婢舍命也要保得少主安全。”承祥点头。
翌晨，承祥带了李贵、张胜及一干人等，向北进发。秀成送出十馀里，承祥担心他的安全，一再叫他回去，临别，承祥执住秀成的手说：“堂屋房梁上我放了一件重要物件，急难时可以取用，非不得已，不要去动它，若要搬家，定要将其取走。另外，身上随时带上尽可能多的银两及重要物件，做到千里之行，立即可以动身，今后数日，非有紧急，不可离家一步。若有不得已事，可立即到临邛去找我，我及我的家人，欢迎你全家到我处居住。”秀成一一答应。
两三个月来，秀成在承祥的关爱中生活，虽非父子，情同父子，这是他自懂事以来，过的最称心的日子，今日一别，不知何时再得重聚，数日酝酿的离情，终于宣泄出来，忍不住放声大哭。承祥也不停抆泪，李贵，张胜终于将二人劝住。
承祥当天到了冕宁，天已向晚。一家店主殷勤相邀，这家客店倒也干净整齐，便住进店中。有顷，店家将酒饭送至房中，承祥嗅了嗅酒壶，连叫好酒，并对李贵、张胜说：“你二人踏进临邛前，不得饮酒，点滴都不能沾，理会得吗？”二人点头。承祥复吩咐道：“马不解鞍，货不离马，人不宽衣，速将马喂足食、饮足水，与店家算好账，饭后若店中有变，立即上路，若店家问起，就说家有变故，须星夜赶回。”二人点头。承祥看了看酒菜，说：“这酒不错，我要饮些，近日乏得紧，或许睡得沉，无论发生何事，不要惊慌，不要叫醒我，将吾置于马鞍上即可，一应物件必须带走，已封固者不必检看。昼夜兼程，越快赶回家里越好。”二人点头。
二人走后，承祥掩门进膳，吃得一杯酒，细细品味，不觉一惊，赶紧取出一个小葫芦，饮一两口其中的东西，然后继续饮酒吃饭，不一时酩酊大醉，伏于桌上睡着了。李贵，张胜草草吃完饭，来看承祥，将他扶至床上睡。承祥朦胧中说：‘“速去收拾。”李贵见承祥不胜酒力，担心地说：“家爷----”承祥摇摇手：“不碍事。”
二仆离去不久，一条人影闪入，却是郁青，见承祥面色铁青，牙关紧咬，嘴角沁出血丝，立即掐信他人中，在他耳边低声喊道：“司马大侠，司马大侠！”承祥微微睁开眼，嘴唇动了几下，方问：“贵差有何见教？”“你中毒了。”“绝筋散？”郁青点点头：“是，但----”但有功一闪身进了房门，“青儿，大侠怎么了？”郁青吓了一跳，未及回答，但有功已捧住承祥的头，见他七孔流血，面如死灰，便在他印堂一点，跃至壁间，一摸搭裢，八把宝剑已不知去向。立命郁青翻箱倒柜乱找，不见踪影。便道：“快追！”郁青奇怪地问：“大侠怎么办？”但成看了看郁青，说：“追剑要紧，剑若落在坏人手中，雟州将无宁日。”
来至店外黑暗中，但成一声长啸，过得片刻，黑暗中闪出银、铜、铁三佛差，但成已不知去向。金佛差说：“石象庄已遣人将司马大侠毒杀，劫走他所铸八把宝剑。菩萨要我等立即追回。请铁佛差定夺。”铁佛差道：“已查实为石象庄劫去？”金佛差道：“绝筋散确实为张洪发所下。”铁佛差又到客栈询问，客栈已闹得沸沸扬扬，均说石象庄已毒杀司马承祥，夺走他所铸八口宝剑。消息传得之快，令铁佛差也颇感意外。门房更证实刚才有六人六骑匆匆投南而去。铁佛差来到三人等候处，吩咐带上面具，纵马疾驰。
金银铜铁四佛差为菩萨堂在江湖行走的干员，以铁佛差为首脑，但金佛差是唯一能见到铁菩萨的令使。未及半个时辰，果见前面有六骑飞驰，四差催动坐马，转眼间，四差已将六骑围在一片草地中。四差分别带有金银铜墙铁四种颜色的面罩，惨淡的月色中，如真如幻，令人毛骨悚然，想到江湖中关于佛差的种种传说，六人早已落胆。
铁差用低沉而阴森的语调说：“尔等听者，十年前，石长桓毒死叶还山老英雄，残害他家一十八口，夺走他所铸九口宝剑，复于今日毒杀司马承祥大侠，盗走他所铸造八口宝剑，实为江湖不齿，天理难容，尔等助纣为虐，罪亦当诛，但铁菩萨，”说至此，四差举剑向天，大呼：“铁菩萨铁菩萨铁菩萨！”声音怪异，吓得六人坐骑一阵骚动。这六人正是五鬼与张洪发。铁差续道：“菩萨慈悲为怀，只要交出宝剑，只问首恶，不及胁从，即张洪发也可从轻发落，以启向善之门。”
无法鬼吃过金佛差一吓，颤声说：“我等是去找那十把剑，没捞到，不信你来搜。”铁差道：“休得搪塞，尔等为石长桓卖命，不知他因尔等在雅州鬼混两月馀，费了他许多钱财，盗得剑回，正好拿尔等人头试剑。”这倒说中六人心病，可剑实在不在他等手上，无奈鬼说：“真个莫有拿剑，还以为你等占了先机，所以拼命南追，不信，问他众人。”“汝等执迷不悟，休怪剑下无情。”长剑一挥，雪飞六出，刷刷六剑向六人砍去，六人只觉寒风嗖嗖，迎面扑来，身不由己作求心退却。这是四方剑阵的第一招，即使数十人与之相斗，只这一招，也可将其逼入剑网中。
六人想到此番凶多吉少，只有死里求生，一声呼噪，举兵器招架。论武艺，六人未经严格训练，远非四差对手，但四方剑阵利在步战，四差可用擅长的轻功飞腾跳跃，声东击西，发挥强大威力。四差平素骑马较少，人马未能合一，行动不免滞碍；铁菩萨又欲生擒六人，无异捆住手脚。六人都是盗马贼出身，骑术精良，志在拼死，过得五十招，尚未分胜负，实在有损四佛差及铁菩萨声誉。几声尖利的啸声响起，这是铁菩萨促战的信号，铁佛差岂敢怠慢？急切间心生一计，一剑故意向张洪发砍虚，张洪发钢叉毒蛇吐信，直刺铁差胸膛。铁差长虹卧波后仰，拍马后退，张洪发见剑阵松开缺口，以为逃走有望，不顾其余五人，拍马冲出，两马相交之际，铁差仰睇天路，直刺张洪发左目，张洪发举叉相迎。哪知这是虚招，铁差左拳猛击张洪发檀中穴，张洪发两眼一黑，喷出一口鲜血。撞于马下。无奈鬼举枪来救，铁差一剑劈向他左腰，无奈鬼举枪竖挡，上盘顿空，铁差右脚在马镫上一顿，左脚斜踢金冠，正中无奈鬼太阳穴，落于马下。其余四鬼阵法顿乱，为四差所擒。
四差搜搜遍六人身上、马上、及周围地上，不见八剑踪迹，不觉大惊。四差使尽手段，要六人供出剑在何处，六人咬定剑不在他等身上，而且压根不知剑像什么样子。看来六人不象在说谎，别无他法，金佛差只有去向铁菩萨禀报。铁菩萨心里一沉，这八剑究竟在什么地方，为何人所得？在承祥房里未搜到八剑，他就怀疑这八剑为五鬼所得，或者----？他简直不敢往下想，莫非这第一步棋就走输了？不，不能后退，不能服输，他向金佛差道：“吾早知石长桓那厮施调虎离山之计，他自以为聪明，实则玩火自焚。汝等务须将石贼杀人劫剑之事向江湖广为宣喻，使江湖同仇，再向石贼兴师问罪。将六人带回慈惠堂，吾另有发落。”
金差传达菩萨法喻后，四差押着六人，向南疾驰。安宁河谷的一场血雨腥风已不可免。
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