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申云霞的绣房中，小鱼儿正在绘声绘色地对申云庆描述着上午在庙市的见闻，说到精彩之处禁不住手舞足蹈，将秀才戏弄孙少镖头时迂腐憨态模仿得惟妙惟肖。申云霞也坐在一旁静听，心里想着秀才的模样时，泛起阵阵从未有过的异样感觉，不禁有些心跳耳热。
申云庆长相酷似乃父，跟黄震习武两年自是身强体健。个头已比寻常少年高出一头。那黄震教授弟子督课极严，加之申云庆悟性尚可且极用功，两年下来功夫已有小成，正是跃跃欲试的念头最强盛之时。听小鱼儿说得热闹，大呼过瘾之余，连连懊恼自己为何不在场，不然既可一饱眼福，说不定还能下场一试身手。待小鱼儿说完，心中已是对那秀才仰慕之极，问道：“鱼儿姐，你既识得那秀才，可知他叫什么名字？”
日间申云霞便想向小鱼儿打听秀才的名字，因怕小鱼儿取笑便生生忍住。此刻见弟弟帮着问了，自是心中暗喜，于是连忙眼望着小鱼儿。小鱼儿瞟她一眼，眼见她神色热切，心中暗暗好笑，故意说道：“我虽然认识他，却不知道他叫什么名字呢。”申云庆一听大失所望，怅然道：“唉！可惜，不知我能不能也见着这位秀才大哥。”申云霞却素知小鱼儿禀性，道：“云庆，小鱼儿吹牛呢，她怎么会认识那秀才？”小鱼儿却不上当，嘻嘻笑道：“云霞姐倒是学会用激将法了，可惜我不吃这一套哦。”说完眼中含笑望着申云霞。申云霞见小鱼儿眼神中分明是取笑，不禁脸红，起身作势要打小鱼儿，口中却道：“臭小鱼儿，别卖关子啦？”小鱼儿忙躲闪，笑道：“好啦好啦，你们真的想知道？”申云庆忙道：“那当然，鱼儿姐你快说吧。”小鱼儿又是嘻嘻一笑：“嗯，要我说也可以，不过要拿东西来换。”申云庆一听笑道：“鱼儿姐也学会做生意了，你想要什么只管说。”小鱼儿眼睛一转，道：“我要云霞姐的那块古玉。”说完望着申云霞。
申云霞的古玉是亡母之物，自是极为珍视。两次小鱼儿想摸一下都不行，此时便以此要挟来作难一下她。不料申云霞听后只稍怔一下，立即起身便要去取，小鱼儿连忙说道：“别，别，去霞姐，我跟你玩笑呢。我告诉你们那秀才是”说到此打住，一望姐弟俩热切的眼神，慢慢笑道：“川南快手曲正。”
开封学政衙门座落在开封南街，此刻府内灯火通明。下午总督府衙门派人送来公函，知会学政张兴孝赴考生员中有人串联罢考，具体情形并不十分明了，只隐约探知为首二人均是姓秦。令张兴孝即会同臬司柯庆商议应对之策。张兴孝接函大惊，心下竟慌乱一团：学子罢考可是惊天动地的大事，康熙年间江苏南京曾有过一次，最后是以十几颗人头落地了事。此次如消息属实那他这个学政自有莫大的干系。越想越是胆惶，即命人请来臬司柯庆商议。此刻两人都是满身朝服，只大帽子放在茶几上。张兴孝两手靠背，不安地踱来踱去。柯庆胖大的身子摊坐在椅子上，两撇八字胡须神气地向上翘起，猛地一拍雕花座椅的扶手道：“老张，别再转来转去了，头都让你转大了。我看我那办法虽笨些却极是稳妥。我老柯带兵剿匪时用的是擒贼先擒王，这弹压罢考不也是一样的道理？不让为首的进场应试，余下的还能起何风浪？”他二人原本生疏，但自田文镜来任总督后对二人百般压制，倒使二人同仇敌忾，竟成莫逆之交，到一处便老张、老柯地呼来喊去了。
二人商量了半天并无定见。这柯庆是个粗人，仗其祖为大清立了赫赫战功，自己还是礼亲王的家生奴才才当了河南臬司。带点兵剿剿匪还略知一二，这斗心眼子的事实非所长。二人拿来此次乡试赴考生员名册一查，秦姓生员竟有九名之多，如何能辩出那为首的秦姓二人？柯庆憋了半日憋出一个主意：秦桧乃史上最大之奸臣，其子孙也必是一丘之貉。因此此次乡试凡是秦姓生员一概拒之门外，不得应试。张兴孝一听险些失笑：不想此人竟愚蠢至斯。他寻思了半日已是理清了头绪，道：“老柯，如照你所说行事，正遂了田大人的心愿了。”柯庆懵懂：“这如何是遂了他的心愿了？老张，这罢考之责圣上追究下来，你我的要比他的大啊。”张兴孝此时已是胸有成竹，不紧不慢道：
“老柯，你可知此次生员罢考是冲的谁来？”
“这还用说，自是田文镜啊。”
“嘿嘿，你还不算糊涂。你那狗屁方法不止是笨且牵强无理之极，行之必成学子罢考之最先口实，然后才是田大人的污辱斯文。你平白替田大人挡了一箭，岂不是正遂了他的心愿？让天下人笑掉大牙不说，若让圣上知晓必要大骂我二人无能，治我二人大罪，不更是遂了他的心愿？”柯庆闻之恍然大悟，已知是自己错了。但又实无他法，道：“那依着老张此事该怎么办？”
张兴孝不再踱步，盯着柯庆道：“要我看这事须这么办，不过事后须你老柯多出力才行，不知可否？”
“这个不须你多说，咱俩是一条绳上的。你先说怎么办？”
“那好。田大人心里跟明镜儿似的，自是知道学子罢考是征对他田大人恶待读书人的。总督衙门之所以先行只命你我之人商议而不招我二人到总督衙门共同会商，就是盼着我们二人害怕担罪，惊慌失措而自行拟定一个可作为学子罢考口实的弹压方略来。到时万一果真罢考，只须推说是因学政、臬司衙门处置方略不当以致罢考，不但可将总督衙门的罪责推脱得一干二净，还可将你我二人置之于死地。嘿嘿，田大人此招不可谓不阴毒也。老柯以为然否？”
柯庆一听，呆若木鸡。一时破口大骂：“入他奶奶的，田文镜这恶贼竟是要将你我二人当替罪羊？真他妈不是个东西。自己大冬天赶着读书人赤脚上河工，自己做下的祸根却要你我二人为他担罪，我操他八辈儿祖宗。”柯庆仗着自己身分，原本就对田文镜十分不敬，曾当着他的面儿骂他是当今的文兴、来俊臣，此时怒火中烧更是高声怒骂自己的顶头上宪，豪无顾忌。
“去我二人，他便可在河南一手遮天，自是必欲除之而后快。老柯，我看这事完了，咱俩还是想法调离吧，他是皇上封的模范总督呢。”
“去他奶奶的模．．．”一想这可是雍正亲封，这可乱骂不得。硬生生地吞回去：“．．．老子偏要跟他对着干。老张，要不去他奶奶的，咱们管他罢考不罢考，到时圣上派人来一查自会明了罢考情形。拚着这官不做，老子倒要看看这恶贼如何收场。”
张兴孝一笑，道：“不可，到时他只须出示今日发给我学政衙门的公文，说你我二人渎职，就不只是做不做官的事了。”
“那你说怎么办，我老柯唯你老张马首．．．那什么。”
“呵呵，咱们只须对症下药，就可消大祸为小祸，担些无关紧要的干系：明早我就派人在我衙门口、学宫和生员聚居的客店前广张告示，除了那些陈芝麻烂谷子的老调调外，另加上奉总督田制台令：‘凡有应试生员参与串联、结伙罢考者，一经查获即革去功名，取消今科应试资格。凡首恶着缉拿问罪，严加惩处’。我再亲自巡视学宫号舍，在各处多派些细作。如此我学政衙门便非渎职最多也只是办差不力了。你臬司衙门这两日须加紧城内关防，多派些探子到各家客栈、酒店中探访消息。若是能探实为首的二人，自可立功拿人。否则切不可轻举忘动，以免授人以柄反予生员罢考口实。另还须多准备人手，考试时布置在学宫号舍四周，一是怕到时生员们真要闹将起来，你人少了弹压不住可就麻烦大了，今年的考生中可有不少是武秀才。二是真有罢考，你老柯务只要拿住首恶，便无过有功。你我照此办理，别看罢考事大，到时圣上要追查下来，这首罪也必是他总督大人，你我二人最多也就是陪着吃些挂落了。”
“高”柯庆听完已是眉开眼笑：“让这龟孙子搬起石头砸自己的脚。”他一笑两眼顿时被脸上的肥肉挤得不见了踪影：“你们汉人就是心眼儿多，哈哈．．．．．．”
“人为刀殂，我为鱼肉。我这也是不得已而为之啊。老柯，你千万不可打草惊蛇。有些不安份的家伙只能事后再跟他秋后算帐。”
“这个你放心，我让盯梢的人有事先报我，没我的宪命不得拿人就是了。田大人那儿不是有皇上派来保护他的大内侍卫吗？明日我亲自去总督衙门，让他派几个到时到学宫去镇一镇，想必不会驳我这个面子的。哦，刚才你说事后要我干的是什么事？”
“嗯，这也是一要紧之事且非你办不可。罢考之事如果真出了，过几天宝亲王爷就要到开封了，肯定是要过问的。届时就烦你老柯先去烧把火，把河南的诸多实情在王爷跟前倒上一倒，咱们给他来个先入为主。只要这位爷肯替咱们说句话，天大的事也就没事了。”
柯庆一听喜动颜色：“老张，我算是服了你了，真真是算无遗策。好好，一切就按你说的办。这可真得感谢皇上，九月的秋闱提前到现在，可可着就赶上这位爷来了，嘿嘿。老张事不宜迟，我先告辞了。现下就回去安排人手。那两个闹事的首恶，只等这事一完，看我不剥皮抽筋地整治他们。”说完艰难地从椅子中慢慢爬起身来，拿起茶几上的大帽子，冲张兴孝一拱手。张兴孝一端茶杯以示送客，眼见着柯庆蹒跚着向门外走去。
柯庆穿过花厅走出学政衙门，在门口伺候着的一名师爷和轿夫们一见，急忙将他扶着送上大轿，师爷叫一声“起轿”，众轿夫一声轻喝，硕大的八抬官轿已是稳稳地抬上肩，悠着步子向两条街外的臬司衙门抬去，却浑然不知背后一条黑影正暗暗相随。
待回到臬司衙门，柯庆即命那师爷召集手下，按张兴孝所说一一安排妥贴。他似这般费心劳力的日子平时是极少，自觉很是劳累。吃了几块点心喝了一杯茶，便直奔新纳小妾住的小院。进房便迫不及待一把搂住那千娇百媚的小妾，做了一个嘴，硕大的身子将她压倒在雕花床上。
跟在柯庆身后的黑影竟是如影随形，已是趴在窗外。轻轻用手指捅破窗户纸，眼见柯庆丑态。手一扬，一支带倒钩的小金镖已脱手而出，一头扎进了柯庆油脂肥厚的屁股中。柯庆正在兴头上，听见响动时只觉屁股一麻已是吓了一跳，用手一摸竟是屁股上插着一个冰凉的物件。顿感一股钻心的疼痛，不禁魂飞魄散，大叫一声“有刺客。”便哎哟声不止。身下的小妾吓得双手抱头，高声尖叫不止。眼见柯庆一翻身，屁股上的小镖还穿了一张纸，连忙取下交给柯庆。柯庆顾不上疼痛，急忙就着灯火，一看那纸上用小楷写着一行小字：若敢伤学子性命，即取尔项上首级。柯庆额上立时都是汗珠，已自惊呆了。
黄震和申前在门房里已换过几次碧罗春茶叶了。黄震今晚兴致颇高，不住地向申前谈论些清明会几年来所作的义举。清明会会规极严密，其中即有条不当知者不说，不当问者不问。是以江湖中很多大快人心、惩恶扬善之举，虽是清明会所为，却因并不知所为之人乃清明会中人，世人便只当是某某侠客个人所为了。唯其如此，清明会虽不能得名声大振却得以在朝廷屡屡剿灭中不但未灭反而能够日渐壮大。
申前虽已入会两年，却碍于会规除对清明堂之事所知稍多外，对清明会其它分舵、堂口之事都不甚明了。耳听黄震所述清明会诸多事迹，已是兴奋不能自己。心想一个能够引领众多如黄震这般英雄了得的人物若非才德俱佳如何能够？不禁已是对清明会总舵主于维扬心生仰慕。问黄震道：“堂主，如你所言，想必总舵主他老人家必是武功盖世，义薄云天的人物吧？”
黄震哈哈大笑，道：“申大哥，你这话有的对，有的却不对。”见申前不解，接着道：“于舵主待会中兄弟亲胜骨肉，义溥云天这句话自不错。但他比我还小着好几岁，你如何能称他为老人家？申大哥请想：小鱼儿比云霞还小一岁呢，于舵主是她亲哥哥，再大又能大到哪里去？”
申前也不禁失笑：“正是、正是。我只想着能领着清明会众多英雄的人定是位德高望重的老前辈呢，倒是把小鱼儿给忘了。”
黄震道：“至于说到武功，此亦非舵主所长，比之二、三、四当家都颇有不如。说清明会总舵主武功如何如何，正如大哥一样，都是江湖之人想当然耳。却不知论英雄岂仅凭武功一途？在我清明会，纵是手无缚鸡之力的弱书生，只要他能以驱除鞑虏为已任、胸怀大志、目光深远，遇事时能深谋远虑，运筹帷幄、决胜千里。以亲情待会中兄弟，不矫揉不造作，赏罚分明，似这般才高德重之人何须去逞那匹夫之勇？我清明会千万弟兄自甘愿供其驱策，以酬其志。”
申前听罢竟自发怔，稍顷方道：“如此人物实是世间少有，听堂主这么一说，今日申前能得见总舵主，实是三生有幸了。此刻竟是有些按奈不住呢。”
黄震呵呵一笑，端起茶杯喝了口茶。忽地眉头一皱，道：“开封这地面儿上邪，说曹操曹操到。”申前并未听到响动，刚想问，黄震又道：“四骑，已过了大相国寺了。申大哥，咱们出迎于总舵主。”
