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“田中丞如此刻薄读书人，如何不教士子们寒心？”
酒店里秀才曲艺还在和龙四公子聊着河南总督田文镜，二人看似甚是投机。单雄文和武氏兄弟只是在一旁静听，并不插话。和王首领同来的豪客大都趴在桌上打盹。二人进得酒店，各自回到自己桌旁。秦日昌对岁三强和崔百胜略使眼色微微点头，岁崔二人点头回应。
单雄文见二人连袂而回，皱了皱眉头，乘着龙四公子沉呤曲艺的话语时起身对龙四说道：“公子爷，雨见停了。看天色此刻已过未时了，我看您先和武二武三先上路吧，我留下等大车。”龙四公子抬眼看到单雄文满眼的焦急，心知他是老江湖，定是嗅到了些什么，再看武氏兄弟也是脸色焦虑。虽是心中还是极想看那小鱼儿一眼却也只得起身说道：“那好，单伯就留在这儿等大车，武二、武三我们先上路。”言语间对单雄文颇为尊敬。又对曲艺一拱手说道：“曲兄，咱们谈的甚是投机，若有机缘开封城里再会。诸位，在下告辞了。”“龙兄请便。”秦日昌拱手还礼。那曲艺亦起身拱手作别，和单雄文一起送主仆三人走到店门口喊小二带马，龙四公子回头对单雄文说道：“雨已停了，咱们三个的雨具等大车到了放到车上带来，我自让人在开封城门等你。”单雄文忙躬身答：“是。”武国治扫了一眼西屋的众豪客，对单雄文一使眼色，单雄文笑道：“你们自管放心，兄弟自理会得，大车一到即刻赶到开封，不会误事的。”眼见三人翻身上马，策马往开封城方向而去。
单雄文回到酒店，脸上已不见焦虑之色。仍回到自己坐的饭桌前坐下，给自己倒了一碗茶，又替曲艺碗中续满水对身后的曲艺说道：“曲先生还请到这边坐。”“多谢老伯。”曲艺依言坐下。
秦日昌先前只顾那龙四公子，并未太在意单雄文，此时细细打量他，猛然想起一人，遂问道：“单大哥不知可识得归德强威武馆单雄锐单馆主？”单雄文答道：“那是在下家兄，秦兄莫非识得他？”
三年前，清明堂下一个小头目因调戏妇女被开香去指，驱除出会。哪知那小头目回到老家归德，自称是属清明堂堂主指派到归德组建分堂，靠着清明堂的名头纠集了上百人杀人放火、打家劫舍，竟然干起了强盗营生。当地官府虽几次调兵清剿无奈那小头目早已重金买通归德府内一名师爷，事先已得消息加之武功不弱、为人机警几次都最终得以逃脱。此后那小头目更加肆无忌惮，成为令归德府百姓谈虎色变的一个人物。当时清明会总舵主余庆祥闻之极是震怒，重责清明堂堂主黄震并令其五日内绞杀那小头目。黄震即率清明堂硬手潜伏归德，却因人地生蔬很难得手。正自惶惑之际，得强威武馆馆主单雄锐鼎力相助，期限将至五日时黄震在归德城最热闹的南门大街立毙小头目于掌下。消息传出，归德城中百姓奔走相告，弹冠相庆，清明堂亦名声大振。那清明堂向来是有恩报恩，有仇报仇。事后黄震曾备下厚礼令秦日昌送到强威武馆，确被单馆主婉言谢绝，加之单雄锐一身祖传外家横练功夫，周身除气门外刀枪不入，祖传的一对打神锏造诣也是极深。因此其为人和武功在清明堂中口碑极好。
“失敬失敬！”秦日昌站起身来拱手说道：“单馆主侠肝义胆，为人仗义，在河南山西一带那是无人不知的。在下曾和单馆主有过几面之缘，不过有经年未曾相见了，不知近来可好？”
“秦爷过奖了，家兄些许微德还承蒙秦爷挂念。这些年我一直在京城帮人做事也未曾见过家兄呢。此次原本就打算等少东家货物置办齐全，告几天假到归德府去探望家兄。”
“哦，”秦日昌本为人豪爽，口直心快。心想既有一身功夫却为何去京城给人当奴才？但话还得捡好听点的说，问道：“单大哥既出自单家，那祖传的功夫定是错不了，却为何到京城去帮人做事？”
那单雄文嘿嘿一笑答道：“家兄才高德广自能以承家学，开馆授徒。在下愚钝却只能替人家看家护院了。”
西屋那边王首领边上那们身材削瘦、尖嘴猴腮汉子一直细听他二人说话，总觉这单姓老者绝非一般角色，出言答话：“我看这位单爷一等人材，就是替人看家护院，想必也是替名门望族，说不定还是王公贵族家看家护院吧？”
“这位爷取笑了，在下也不过是混碗饭吃罢了。”
“单爷太谦了，刚才那位公子爷我看就是贵公子哥儿。”
单雄文知他想打探自己的底细，微微一笑说道：“京城龙家不过是世传的珍宝古玩商贾人家，虽广积钱财却谈不上名门望族更别说王公贵族了。”
王首领用眼瞟着单雄文，懒洋洋地问道：
“呵呵，这个……这个……那单爷想必和我等一样，也是贪财之人。”
“出门千里，只为图财。嘿嘿，诸位冒雨赶路怕不会是为好玩儿吧？”
王首领呵呵一笑：“那是那是，咱们这个彼此彼此了。”
秦日昌却颇替单雄文抱不平，说道：“单大哥一身功夫何处不可安身立命，却为何要替人当奴才？”单雄文眼见秦日昌一脸真诚，心人歉然：此人耿直豪爽，确是一条真诚汉子。自己若仍在江湖自当结交下此等直爽汉子，只可惜……嘴上却说道：“秦兄说得是，在下在龙家帮忙，实则是老东家对在下有救命之恩。在下无以为报也只能是仗着有些三脚猫的功夫，替龙家看看家护护院了。”
“受人滴水之恩自当涌泉相报，看来单老伯真乃性情中人也。”那曲艺坐在边上摇头说道：“我看那龙公子倒也是忧国忧民之人呢。”看来曲艺对龙四公子的印象颇为不坏。
“曲先生说的是，我家公子虽然生在商贾世家却对经商之道并无兴趣，整日里读经研史深究治国之道呢。此次到开封置办货物实是被老东家逼着出门历练的。”
“哦，难怪方才我们说话龙公子常有老成谋国之言。那他为何不苦读四书五经以取功名，将来出将入相报效朝廷呢？”
“我家公子学问好着呢，京城都察院有位都老爷考究过我家公子，说他是博古通今学问赶得上前辈大儒呢。若是下场科举必可高中，只是我家公子……嘿嘿。”
“你家公子不愿科举？那又是为何呀？”曲艺倒是颇有兴味，欠着身子问道。
单雄文似有难言之隐，期期艾艾说道：“这个……我们是下人，公子可就没跟我们说起了。”
“嘿嘿，”曲艺冷笑一声说道：“单老伯何须忌言，无非当今狄夷当政，满朝当权贵族沐猴而冠，欺民意、施虐政，致我泱泱大国天怒人怨。你家公子不愿卖了祖宗助纣为虐罢了。”
说到此那曲艺站起身来，面对单雄文一挑大拇指：“若果真如此，你家公子才称得上是真正的好男儿、好汉子哩！”曲艺话落犹如一阵惊雷振聋发馈，将东、西两屋众人都怔住，一时间偌大的酒店即使是地上掉根针都能听得见。众人见那曲艺说完话坦然坐下，一脸凛然之色，又哪里像是先前说话迂腐的穷酸秀才？
稍顷，秦日昌用眼瞟着曲艺说道：“大胆秀才，开封府可是有王法的地方。你光天化日之下竟敢当众诋毁朝廷，不怕杀头吗？”曲艺眼看秦日昌，微微一笑说道：“莫非你们清明会诋毁朝庭、杀官造反的事干得少了？”秦日昌一怔，心下暗叫惭愧：这秀才早知自己底细，自己对对方却全然不知。忙拱手道：“在下清明会清明堂副堂主秦日昌，敢问足下高姓大名？”
“不敢不敢，学生曲艺呀！”
秦日昌知他不愿拿真名示人却也无可奈何，只得悻悻说道：“足下既是瞧不起我们清明会兄弟，倒是不必勉强了。”曲艺见说正色答道：“秦大哥误会了，清明会那都是顶天立地的好汉子，你秦大哥英雄豪爽在下也是早有耳闻。只是有要务在身，实有不得已的苦衷。他日再与秦大哥相遇自会坦诚心曲。秦大哥见谅。”秦日昌见他满脸正色，言语诚恳之极，对清明会也是大加褒扬，不再自称学生自是承认也为武林中人。心道：今日却怪了，强盗不留名，不是强盗也不留名。看来这敢真刀真枪跟鞑子对着干的还只有清明会了。念至此豪情顿生，哈哈大笑，道：“好，兄弟我今日便交下了你这位曲老弟了，请坐。”
酒店掌柜自知秦日昌等人是清明会的会众已是呆了，此刻只顾坐在春凳上发愣：完了，前段时节还听得清明会聚集在郑州诛杀郑州守城一个副将，怎么今日忽然就到了开封？这帮人绝不会无来由地聚在自己的小酒店中，万一干出什么谋反的事来，官府一追查那这片祖业可就要毁在自己手中了。念及此不由得满头冒汗，先前那点今日天气虽不好，生意还不错的小喜欢早抛到爪哇国去了，此刻只盼这帮爷早早上路，一刻也不要在些耽误了。想站起身来无奈双腿发抖竟是不能，只得坐在春凳上团团一揖说道：“众位爷，小店招待不周，今日众位爷的酒饭钱算是小店请客。此刻雨已是停稳了，诸位爷您要是都吃饱喝足就请上路吧。”
“这倒怪了，开饭店的倒撵起食客来。”先前打趣同伴的徐三炮开口说道：“他小舅子还没来呢，莫不成他偷去的嫁妆着落在你身上？”那伙豪客又是哄堂大笑，其中一个阴阳怪气地说道：“别说，这掌柜的说不定除了嫁妆还要陪上一个穿戴嫁妆的闺女呢。”众人坏笑声一片。
东屋秦日昌三人见那掌柜更加手足无措，只知打恭作揖，一张老脸满脸愁容。心下不忍，暗暗咒骂那帮豪客。秦日昌站起身对西屋那伙豪客说道：“这位掌柜也不容易，众位兄弟不要取笑了。”大步走到掌柜身前，从怀中掏出一块十两重的京锭递到掌柜跟前说道：“掌柜的别怕，咱们清明堂向来是好汉作事好汉当。今日借贵店做桩大事，只要掌柜口风紧些自不会连累到你。这锭银子算是咱们的酒饭钱，余下的无需找，算是借用贵店的租钱吧。”那掌柜哪敢接钱，双手连摇道：“这位爷，打死小的也不敢收钱哪……”秦日昌哈哈一笑道：“掌柜的莫非是嫌少？”说完又从怀里掏出一锭十两的银锭塞到掌柜手上，道：“掌柜尽管放心，清明会向来言出必行，此间事一了我们弟兄远走高飞，绝不会连累到掌柜的。”掌柜闻此言心下稍安，看着那两锭绽着青筋的京锭发出青青的光，终是忍不住，双手紧紧捧住：“哎……那小的谢谢爷的赏钱……”
秦日昌等人是清明会中人并不出单雄文意料，见他如此行事也不禁暗暗点头，眼见秦日昌归坐，遂拱手说道：“在下在京城就听说清明会行侠仗义，济世助人，今日一见果然名不虚传。佩服，佩服！”“好说好说，”秦日昌连忙拱手还礼道：“单大哥见笑了。”
“在下在塞北就听说清明会杀人放火，无恶不作，今日一见果然名不虚传。佩服，佩服！”西屋中忽然有人说道，听那说话语气竟酷似单雄文，除声音稍尖细些外几可乱真。秦日昌三人大怒，却见西屋有三人头枕着手趴在桌上像是打盹，余下之人有的一脸坏笑，有的一副正经。那王首领一副茫然的样子竟不知是谁说的话。秦日昌眼瞪王首领，道：“王首领，你手下兄弟如此辱我清明会，既是看不起我们，又何必约我等共谋大事？”那王首领连忙起身解释：“秦堂主误会了，这个……这个……这几位兄弟可都是自有门派，不是在下手下，我不过是这个……这个……牵个头儿。”转头对那七人道：“清明会的兄弟个个都是好样儿的，弟兄们别乱说话，这个……这个……坏了耿爷的大事可得吃不了兜着走。秦堂主，在下这个……这个……在此给清明会赔不是了。”说完双手抱拳作揖。
崔百胜见那三人一直不抬头，心知肯定是其中一人在捣鬼，却不知究竟是哪一个。愤愤坐了，口中骂道：“缩头乌龟，算是哪门子的英雄好汉？”话音刚落，西屋那声音又起，此次却学的是崔百胜：“是哪，清明会都是伸头乌龟，自是英雄好汉……哎哟！”只见那趴着的三人中中间一人手捂上额抬头大叫，桌上一颗碧绿的莲子滴溜溜地转个不停。那人身旁趴着的二人也相继抬起头来相顾愕然。
“是谁在背后下阴招儿？有种给爷站出来！”那手捂上额的汉子站起身来，对东屋这边大声叫道。这人细瘦身材，脸上留着两撇老鼠胡子。
王首领边上那身材削瘦、尖嘴猴腮的汉子暗自吃惊，他自己离那说话的汉子坐得近却也不知是谁，那弹莲子的人如何得知？且那莲子飞过时豪无破空之声，心知手弹莲子之人武功奇高。遂喝道：“郝老三，当真要闹么？人家已是手下留情了，往上移得一移你还有命在么？”上移半寸便是百汇穴，那郝老三现时上额上已起了一个乌青的大包，若是以如此手劲弹中百会穴即不死此刻也已昏厥了。那郝老三起身叫骂原不过是本能反应，经那汉子一喝不禁有些后怕，悻悻坐下，只是嘴里仍有些不干不净。
秦日昌三人虽感痛快却甚是疑惑，那莲子并非是他三人所发。看单雄文似笑非笑正提壶续水；曲艺也自漠不经心坐在一边。实不像是二人所为，三人不禁面面相觑。
