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那秀才却并不急着进店，站在门口收起油纸伞，抖抖伞上的水渍交给小二，把掖在腰间的青色长衫下摆放下又捋了捋，动作甚是潇洒。看看店里坐着的客人，才慢慢走到西屋的一张饭桌前坐下，顺手将肩上背的搭裢轻轻放在桌上。
先到的众人看那秀才虽是从大雨中走来，除了鞋袜上有点泥浆和水渍，身上却无一丝潮湿，常人仅凭一把小油纸伞在如此大雨中绝非可能。崔百胜碰了一下秦雄，用手在桌上写道：“此人轻功绝佳。”秦雄面色凝重点点头却并不答话。
“客爷，您用点啥？”小二用桌布擦着秀才面前的桌子，顺手将一张纸条塞在搭裢下，看了秀才一眼。秀才会意稍稍一颔首，道：“多谢小二，你店中可有面食？”小二答道：“面食当然有，咱这河南地界的酒店能没面食吗？您想吃点啥？”
那秀才看了看众人，见除了那龙姓公子眼望窗外想心思，其他诸人都不时拿眼瞟着他，不禁一笑：“那你给我来碗面疙瘩，多放辣子、醋和大葱。”
“客爷这口味倒奇怪，您刚淋了雨，要不要用点白酒？”
“不用，再给我切些熟牛肉。”
“好嘞，您请稍候，一会儿就得。”
崔百胜满眼狐疑看着秦雄在桌上伸手写道：“四川？湖南？山东？山西？”秦雄摇了摇头，面色更加凝重。站起身来冲那秀才一拱手说道：“请问这位小兄弟莫不是到开封来会试来了？”
“正是，学生紧赶慢赶生怕误了考期，十年寒窗毁于一旦啊。”
“不会不会，我料秀才今科必中！”一直很少开口说话的岁三强嘻嘻笑道：“秀才赶考不带书，想必是四书五经烂熟于胸，今科高发啊。”
“非也非也，先生取笑了。我原本也带着书的，只因渡黄河时风高浪急、行船不稳失落了。”秀才叹着气，却面带着微笑答道。
秦雄瞪了岁三强一眼，转身对秀才说道：“小兄弟不须理会，我这兄弟和你玩笑哩。”
那秀才好像并不在意岁三强的揶揄，说道：“呵呵，我倒是想借着那位大哥吉言，读书人谁不想金榜题名啊！”
“那我也祝小兄弟今科高中。”秦雄说道。心里却直犯嘀咕：这秀才明明是四川口音，说话迂腐倒真像是个读书人。可怎么会有那么好的轻功？莫非是自己走了眼？
“您的面疙瘩来嘞”小二用端着一个热气腾腾的大碗放在秀才桌上。“真是又香又酸又辣，客爷您慢用。”
天光慢慢有些放亮了，雨比先前也小了些，只是仍然是电闪不断，雷声隆隆。
“得得得……”驿道上马蹄声又起，声音杂乱好像是人数众多，掌柜的忙从春凳上起身走到门口探望，只见驿道往开封府去的方向过来七八匹马，转眼间已近酒店，一共八人，后面有匹马的背上驮着一个用布包捆的包袱。马上最前一人“吁”的一声带住马，右手马鞭一指恒升酒店，扯着嗓子喊道：“弟兄们就这儿了，大家下马了。”众人轰然答应跳下马来。
不用掌柜的吩咐，小二早就上前来：“各位爷里边请，马交给小的到后院喂些草料……” 一名粗大汉子取下了马驮的包袱。众人把马缰绳交给小二，纷纷取下头上遮雨的斗笠一窝峰拥进酒店，径直坐了西屋的两张空桌。那最前为首的汉子长相粗俗却一身衣着极为光鲜，一见秦雄三人，就想过来答话，却被边上一个身材削瘦、尖嘴猴腮的拉了一下衣衫，大汉唔了声，便只和秦雄三人微一颔首，吩咐掌柜道：“为我们多上些饭食来。奶奶的，前胸这个……都快贴上后背了。”掌柜答道：“饭食现成的有，不知客爷们要些什么下酒菜？”那人道：“不用多问，有菜只管上，这个……这个……酒就不用了。”同来众人脸上皆有不愉之色。在他下首坐着的身材削瘦汉子说道：“大哥，弟兄们赶了一天的路，到地方了，还是给弟兄们上点酒解解乏吧。”说罢转身对同来的人道：“大伙喝点酒解解乏，不许贪杯误了大事！”众人齐声答应。那首领微一沉吟说道：“那好，为我们上二斤好酒。掌柜的，山西太原府驿站的信差是否都在你店里打尖？”那掌柜的正要到里间吩咐小二准备酒饭，见问转身答道：“那是，不光是太原府，就是洛阳、平原府只要进开封，都是在小店打尖。”“嗯，这个……这个……那今日太原驿站的信差来过了吗？”“还没有，客爷也是打北边来的吧？今日这般大雨，不知黄河上今日是否有渡船？”那首领答道：“有渡。”“哦，那只须等到未时末便能到小店了，客爷打听这干啥？”未等那首领答话，另一桌上一个脸上有条刀疤的汉子答道：“今日来的信差是他小舅子，”他一指身边坐着的一个畏头缩脑、神形猥琐身材瘦小的汉子正色说道：“在家偷了姐姐的嫁妆跑出来当兵了，今日姐夫带着众兄弟来找他的晦气来了。”众人一怔，旋即轰堂大笑。“好你个徐三炮，拿老子开涮呢，呆会白洒上来看老子不灌死你。”那瘦小汉子被人打趣，神色尴尬，大约自恃酒量甚宏，便以灌酒威吓。
那首领原本拿捏着莞尔，却见酒店掌柜一副丈二和尚摸不着头脑的神情甚是可笑，不禁哈哈大笑：“掌柜的，这位兄弟是在说笑，当不得真。催催小二这个……赶紧为我们上酒菜。”
崔百胜眼望秦雄，手指在桌上写道：同道？秦雄微微点头。
那单雄文和武氏兄弟听这伙人打听驿站的信差，心下顿感警觉。眼见这伙人虽服色不一，却行为怪异，满身江湖气，为首的汉子虽貌不惊人衣着滑稽，言语间颇显粗俗，但宽肩厚背、双手伸出粗大的五指一般长短这些外家横练工夫也是一眼能看出来的。边上身材削瘦、尖嘴猴腮汉子却头发稀落，眼睛不大却目光锐利，鹰勾鼻鼻孔微有些上翻，两手节骨甚长指尖皆留着些许长的指甲，颜色有些发黑。看他在同伴中行事说话隐约间人望高过那首领。打趣同伴的徐三炮也是身高体健、颇带豪气，若不是脸上那道长长的血红色怖人刀疤败了相，倒真说得上是气宇轩昂。余下几人虽有高有矮有胖有瘦却总是让人感觉有股匪气。放在墙角的那捆包袱也甚是可疑。三人互相一使眼色，单雄文起身问那公子道：“公子爷，咱们该上路了吧？”那龙四公子心知他们三人起疑，不禁心下也有些慌张，但却眼巴巴地望了一眼那小鱼儿隐身的里间，微微一笑说道：“别急，再歇会儿，等雨住了再赶路吧。”那三人面略显焦虑之色却也无可奈何，只得坐下。
龙四公子并不理会西屋那伙正在喝酒吃肉的豪客，只顾用眼瞟着已吃完一大碗面疙瘩的书生，可能是辣椒放得太多，那书生吃得满头大汗，白皙的脸庞透出一丝红晕来，面如满月眉目间极为清秀，看年纪应该有二十二三岁。此刻正自掏出手绢擦汗，偶尔冷眼打量一眼旁边桌上正自吃喝的那伙人。乘那秀才眼睛朝自己这边看来时，龙四公子对那秀才说道：“兄台，可否移步过来叙话？”那秀才面有愕然之色，随即微笑道：“如此叨扰。”顺手抓起桌上的搭裢背在背上，起身径直走到龙四公子桌子边，单雄文忙起身对秀才一拱手说道：“秀才先生请坐。”自己走到武国平身边坐下。
“小二，请给这位兄台拿个茶碗来。”龙四公子对刚刚在那边上完菜的小二说道。又转头眼望那秀才道：“兄台贵姓？”秀才与他四目相接，只觉那龙四公子的眼睛里满是忧郁，虽是含笑却仍掩不住抑郁之情，好似一潭秋水令人深不可测。心下暗自心惊：此人如此眼神让人说不出的怜惜，令人顿生即使为其丢却性命也在所不惜的感觉来。嘴中却答道：“学生曲艺，祖籍四川，现居河南洛阳。此次到开封是参加会试来了。敢问兄台尊姓大名？”“我叫龙四。”龙四公子眼见这曲艺举止文雅，心下对其颇有好感，逐一一为其介绍武氏兄弟和单雄文。四人互道幸会。
“曲兄，此次会试是田中丞上任的头一次吧？”
“是，会试三年一期，田中丞去年才来河南的。”
“哦，那到开封应试的举子有多少人呢？”
“河南文风本不盛，往年会试大约有七、八百人吧，今年嘛大概只有往年的一半。”
“那是为何？莫非又是田文……中丞……”
“龙兄果是京城人，大概也耳闻了这位中丞爷‘模范总督’的作派了吧。”
“嗯”龙四公子转头又望着窗外渐小的雨，低声道：“田中丞推行雍正新政，一味下的猛手，不但是得罪了田主、绅士，还得罪了读书的士子啊。”
这时西屋一伙人酒足饭饱，那首领朝那瘦小汉色使了一下眼色，起身走到秦雄三人的桌前站住，双手抱拳道：“这个……三位兄弟，请问哪位是老大？可否借一步说话？”秦雄站起身抱拳说道：“在下秦雄，候兄弟们多时了。咱们到后面客房说话。小二，领我们到客房。”二人随着小二穿过里间的后门走进一楼东面的客房。
客房很简陋，小小的窗户透进暗淡的光。一个中不溜的炕上铺着看上去很旧的被褥，一张小破桌，两把没靠背的椅子即是客房的全部家当了。土墙上钉着几个钉子大概是给住宿的客人挂斗笠之类的东西。两人进得房来，秦雄问道：“请问大哥可是王首领？”那首领微微一挺胸，拿捏着答道：“正是在下。这个……你们黄堂主都吩咐了吧？”“大哥放心，堂主已经吩咐过了，事涉机密咱们大家都无需知根知底。不过咱们清明会那是明着跟鞑子干，没什么好躲躲藏藏的，小弟是清明堂副堂主秦日昌。不知大哥是否敢以姓名相告？”“嘿嘿，素闻清明会清明堂秦堂主这个……这个……豪爽过人，今日一见果然是名不虚传。不过兄弟后面还牵扯着很多大有来头的人，不方便之处还这个……这个……请秦堂主见谅。”那秦日昌哈哈一笑：“好，不为难王大哥了。你们来了多少人？”“三百多，我舅……这个……这个……耿头说怕一起走太扎眼，引起官府注意，分批走的。我们八个是第一批，先行赶到这里和你们接上头，还有这个……这个……截住信差摸清点子行程。”
“那你们的人多长时间可聚齐？”
“一个时辰走一批的，这个……一天内可以聚齐。”王首领低头想了一下说：“你们点踩好了吗？”秦雄答道：“在下是奉命先和你们接头的，踩点的事却是咱们黄堂主这两日亲自带兄弟们去的。”
王首领低头想了一下说道：“嗯，这个……这个……还没定好吧？”
秦日昌一怔，不知他是没听清还是没听懂。说道：“在下这两日一直在这儿等你们，自是不知。”
“哦，这个……怎么没定那接的什么头啊？”
秦日昌心下不悦：这人有些缠杂不清。道：“点子行程日期还早，再说此等大事也还需等你们……耿头儿一起商议吧。”
王首领正色道：“嗯，这个……倒是，不能什么事都是你们清明堂说了算。”
秦日昌肚中大骂怎么派了这么个草包来当首领。道：“不知你们耿头儿几时能到此间？。”
“这个……这个……耿头儿走的是最后一批，可能要明日才能到吧。”王首领说完似乎忘了下面该说什么，想了一想方道：“哦，你们来了多少人？”
“我们总舵主说此次是千载难逢的好机会，一举就可动摇大清根本，所以咱们清明堂的硬手已全部出动，此刻都在开封城里等我们的消息呢。总舵主随后也会率各堂高手齐到开封。”
这清明会据传是当年闯王李自成手下的一名大将李清扬所创。清顺治二年闯王李自成兵败，于通县九宫山被当地地主武装所杀，其时任李自成大顺密云防御史的李清扬此后改名换姓浪迹江湖。清军初入关时在江浙一带暴行甚多，李清扬搜罗旧众于江浙一带和别的反清组织一样，先是布道行医治病救人和民众广结善缘，吸纳反清复明志士创立清明会。后经李清扬苦心经营逐渐壮大。至康熙元年时盛极一时，各分堂分会自江浙两省蔓延至全国各地，人数极众。然盛极而衰，康熙十七年，因其反清意志逐渐暴露，即遭朝廷严令镇压。清明会虽人数众多却良莠不齐，以入会趁口食的亦不在少数，这帮人逢清军剿灭时自作鸟兽散，余下者拚死抵抗却是寡不敌众，总舵主李清扬被活拿斩首于京城菜市口。自此元气大伤，余众自清康熙三十五年后几乎销声匿迹。直至康熙晚年，康熙皇帝年迈怠政，清廷朝政腐败、无官不贪使得国库空虚，加之蒙古外族入侵，连年的用兵和水旱灾害以致老百姓民不聊生。清明会乘机东山再起并得以迅速扩张，为防再次被朝廷剿灭其舵主吸取先前教训：新入会者须会中兄弟介绍经分舵主或堂主对其人品、武功进行考究后方可入会；会众无事时散居各地，自操生业，虽生死兄弟亦不相往来，及至有事时方一呼百应，聚众行事。因而人数虽不如前，但会下所众网罗的皆是意志坚定，武功高强之士。尤其两年前新任总舵主于维扬武功虽不高却天纵英明、足智多谋且知人善任，将会中诸多事务整理得井井有条，好不兴旺。由此更吸引了大批各派武林高手前往入会。隐隐间已成江湖第一大帮会。朝廷觉察后，多次派兵清剿却因清明会平时所作的都是些劫富济贫、惩恶扬善之举，颇得百姓保护，加之新任舵主将总舵虽仍设在江浙两省地点却非固定，各省所设堂和分舵也不固定在某地，行事隐秘飘忽不定，最终几次均是劳师糜饷无功而返。眼见其座大，终成朝廷一块大大的心病。秦日昌所在的清明堂即是清明会在河南所设分堂，亦是清明会中最大的一堂，堂下人数颇众，因地近嵩山少林，堂中少林俗家弟子犹多。
王首领嘿嘿一笑说道：“嘿嘿，秦大哥，咱们这个……虽然各有所图，好在目标这……个这个……一致。众兄弟尽自当拚死力以成大事。到时黄澄澄的赏金下来弟兄们可有的乐了啦。哦，酒店里另外几个人是什么路数？”
秦日昌暗中摇头，和这帮人举事实不知有几成胜算。心想将他一军，道：“依王大哥看呢？”
“这个……这个……我们刚到只顾吃饭了，还没仔细看呢，你们先就在这里应该晓得些吧？”
秦日昌心知此人确是浑沌之人，对方如何派此人来接头实是不得而知，只能是盼后来之人切莫同他一样罢了。当下略一沉思说道：“那四人是一伙生意人的，北京来的古玩商，那公子自称姓龙，应该不是会家子。另外三人可能是他的伙计，也可能是他的保镖，看身形功夫错不了。”秦雄低着头踱了几步沉思着继续说道：“那秀才说话迂腐却轻功一流，背上背的搭裢里装的应该是短小兵刃。说是到开封参加会试，方才我的兄弟点了他一下虽然能自圆其说，但以我的经验看不会是一般的读书人。这秀才实是有些难以捉摸。”
“嗯，这个……这个……那信差到了咱们在哪下手？”
“这儿离开封已近，驿道上保不齐就会有路过的闲杂人，我看就在店中下手。”
“在店里下手，那帮生意人和那秀才怎么办？一并做了？”
秦日昌对龙四印象不坏，颇有同道之感。皱着眉头又低头想了一会道：“那龙四既是生意人自是不愿多事，况且如果知道我们是清明堂的人想必也不敢多事。在店中下手，盯紧点那秀才，如是情形不对再说吧。”
“无毒不丈夫，这个……这个……我看不如一锅烩了干净。”那王首领咬着牙说道。
秦日昌脸上稍有不悦：别的本事没有，杀起人来心狠手辣。难怪堂主说都是些江洋大盗，平时杀人越货的事干得惯了。嘴上却道：“兄弟见人见多了，不会走眼的。王首领要是不放心，我们也不拦着。”
王首领看人脸色的本领却是不弱，见秦日昌脸上变色，忙嘿嘿一笑道：“这个……这个……我们耿头说的，小心撑得万年船嘛，天大的事自然是天大的小心，堂主别见怪。就依着堂主，咱们见机行事。”
秦日昌见他如此说话心下稍忿，虽他为人耿直不愿多伤无辜，也知此事若走露风声后果不堪设想。于是回色说道：“王大哥多心了。眼下已过未时了，我们还是到前面坐等，一切等探知了点子行程再作商议吧。”“那好，这个……这个……一切仰仗秦堂主了。”那王首领矜持地一摆手，说罢抢步跨出客房。秦日昌摇摇头，跟在后面来到院中，此时天色大亮，那雨已是住了，只是零星地落下几滴来。
