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正是六月霉雨天气，瓢泼般大雨淋得人睁不开眼。开封驿道上却跑着一匹枣红色快马，四蹄踢起驿道的积水，像是一团水雾在迅速移动。马上的信差躬腰伏在马背上，右手的马鞭仍不停地挥舞，口里不住喊着“驾、驾”催促枣红马向前疾驰。
离开封城不到二十里的驿道边有家恒升酒店，一面写着一个大大的“酒”字的招牌被横着支在酒店外，仿佛也惧怕这暴风骤雨，瑟瑟地不住在风雨中左右摇摆。小店一共三间门脸，两边各摆四张饭桌，中间柜台前边还有两张饭桌。门脸后一进四间两层的是客房，再往后就是带牲口棚的小院了。
因为天很暗，此刻小店里点了两支蜡烛，昏淡的烛光下小店掌柜的右手拿着一块赶打苍蝇的布帘，坐在柜台边上的春凳上打瞌睡。只有靠东北屋角的饭桌边围坐着三个大汉，桌上摆着酒食，三人并不说话，只是默默地吃喝。这三人已来了两天了，每天均是如此，却是很少说话。
昏黑的天空突然一阵电闪，随之一个极响亮的雷声把正在做梦的掌柜惊得猛地坐了起来：“乖乖不得了，这老天爷尽放些虚屁，也没见真个雷霹死恶人，倒惊了我的好梦。”转身面对那三个大汉问道：“三位爷吃好了吗？”
“嗯”。三人中一个身穿黄衣的大汉答道：“你让伙计先把这儿收拾了，然后给我们沏壶茶，一并算钱与你。还有，后面留间客房候着。”这大汉满脸络腮胡须，黑黑皮肤，神情甚为威猛豪爽。
“三位爷您太客气了，些许茶水不要钱，算小店送给三位爷。不过去年田中丞茶引查得紧，税又收得重，小店置办不起好茶叶，您三位将就吧。客房都空着呢，随到随有。”也不等那三人答话，便转身对里屋喊道：“小二，给三位爷上壶茶。”
从里间出来一个手脚麻利的小伙计，左手提着一个大茶罐，右手拿着一块抹布，先将那三人饭桌收拾净了，然后拿出三个大粗碗摆在桌上，把大茶壶放在黄衣汉子面前，说道：“三位客爷请慢用，大碗茶管够。”然后给每人碗里斟茶。隐隐听得驿道上有人喝性口的声音，渐渐能听到马蹄踩水声，小二把手里的茶壶放在桌上，对掌柜的说：“掌柜的，好像又有赶道的客人呢。”
掌柜的走到小店门口伸出头往外张望，果见四匹高大的黑色大马疾驰而来，转过头对小二说：“快，有四个客官过来了，这大雨下的，肯定要来打尖。”
一时马声已到门口，马上四人一色打扮，头戴着斗笠，身上紧裹着浓密蓑衣。到小店门口一齐带住马，一位长脸短须的老者边下马边向店里问道：“有酒饭吗？”
“有，有。小二，快引客官进店，把客爷的马牵到后院侍弄些草料。”掌柜的没想到如此天气生意还不错，平时这种天气只有几个驿道上的信差会光顾的。
小二打着一把破纸伞招呼着客人：“四位爷，这边请。马交给小的，要什么酒饭请吩咐掌柜的，一会儿就得。”说着接过四人手的马缰绳，绕过店堂，从边门把马牵往后院。那四
匹马神骏异常，雨中疾驰后并不显疲倦，被水浸湿的皮毛油亮放光，昂首直打响鼻。
四人走进店，都是差不多的高挑身量。各自解开斗笠、蓑衣的扣绳脱下让掌柜的晾在竹竿上，然后围坐在东南屋角的饭桌上，四人中有两人穿着青衣短靠坐在对面，年龄都在三十岁上下，面皮雪白，腰间隐隐鼓起。那长脸短须老者一身皂黑，背上背着一个鹿皮背囊，年纪约莫在五十左右。坐在首座的是个年青的公子哥儿模样的，身穿着素白的紧身短靠，虽是刚从雨中进来，头发却一丝不乱总起一根油汪汪的大辫子拖在身后。五官端正，细看时白净的脸庞隐隐散布着几颗很小的白麻子有些破相，双眼眼神有些忧郁，顾盼之间却颇具威严。因有斗笠和蓑衣遮挡，四人只是袖口和鞋袜稍有些水渍。
那老者向对面坐着的年青人问道：“公子爷，您看要不要喝点白酒驱驱寒？霉雨天雨中赶路只怕伤了风。”
那公子像是心思重重，漫不经心地答道：“嗯，那让掌柜的上点白酒吧。天才午末，天黑前赶到开封就成了。吃完饭歇息一下，等后面大车也到了再赶路。”
“是”，那老者答应着，转身吩咐掌柜的：“给我们多弄些下酒菜，一斤白酒，另切两斤熟牛肉。”
“好嘞，我这就吩咐小二给您准备着。”
少时酒菜上齐，那四人赶路已久，自是饥饿，尽自吃喝，不再说话。除那公子拿捏些外，其余三人并无顾忌，一时间风卷残云，一桌酒菜盆干碗净。
先前的三名大汉自顾喝着大壶茶，下首穿青衫的汉子听着四人说的像是北京官话不禁有些狐疑，趁着那四人吃饭的功夫，拿眼打量了几眼，碰了碰黄衣大汉，并不说话只拿手指醮了茶水在桌上写：“是敌是友？”，那黄衣大汉嗯了一声，也用手写道：“不知，见机行事。”写完用手擦掉对那二人说：“二位兄弟，咱们先在此歇息，看来这雨不是一刻能停。小二，再给我们续壶水。”正在给那四人收拾饭桌的小二连忙答应道：“爷请稍候，这就让人给您续。”转头对着里间喊道：“小鱼儿，把炉上坐的那壶水拎来给三位爷续水，再给这四位爷上壶茶。”
“来啦”，稍后从里间走出一个十六七岁的小伙计，一手拎着大茶壶，一手抱着一摞粗茶碗，快步走到三位大汉的桌前给桌上的茶壶续满水。青衫汉子眼见那小伙计长得眉清目秀，水淋淋一双大眼睛，眉宇间清灵之极。不禁夸道：“好俊俏的伙计！”，那叫小鱼儿的伙计并不答话，眼中闪过一丝狡黠。转身向那四人走去。
众人听到那黄衣汉子赞叹，自是同时打量起这上茶的小伙计来，一看之下不禁也暗喝一声彩。只有那公子仍是望着窗外兀自只管下的大雨静静出神。小鱼儿并不躲闪众人的目光，自顾将茶碗放在那公子面前，公子“唔”了一声，仿佛才从沉思中回过神来，鼻中隐约闻到一股淡淡的女儿香，这才打量起正在替他斟茶的小鱼儿，一看之下不觉呆了：“晓棠儿？”小鱼儿原本大大方方，但看着那公子深邃的眼神竟有些慌乱，连忙说道：“这位爷，我是这酒店的伙计，您认错人了吧？”“哦，哦，”那公子回过神来，眼睛却仍盯着小鱼儿的脸庞说道：“你像极了我一位故人。”小鱼儿被他的眼神弄得有些窘迫不安，竟有些忙乱地替他们斟满茶，转身要回到里间时，实在是还想看一眼那令人有很奇怪感觉的眼神，于是偷眼看了一眼那公子，见那公子的眼神中竟还充满了令人心碎的忧郁，不禁对他笑了一笑，转身回到里间。那公子闻着渐行渐远的女儿香，眉头慢慢舒展开，嘴角露出了一丝微笑。
青衫大汉眼盯着小鱼儿的背影问：“掌柜的，你这伙计轻言细语，眉清目秀，莫不是个女儿家？”
“呵呵，他是小二老姐姐的幺儿，天可怜见的，说是从小身子单薄生得一副女儿相。自从小二姐姐姐夫一家头几天出去逃荒后，小二便领着他在我这儿帮忙。只管饭不开工钱。”
“逃荒？河南这几年没遭什么大灾啊，怎么会逃荒？”
那掌柜的深黯“祸从口出”的道理，并不想沿着话题说下去：“哎，听得出来您是外乡人，这个可就不好说了”
“这有啥不好说的”，干完杂活也守在门脸里的小二接口说道：“自从去年田中丞当了河南总督，一心要开荒说是要报效皇上，便逼着老百姓丢掉熟地都去开荒。开荒的就发一点种子粮，都当口粮吃了，还哪有粮种？最后是新荒没开成，熟地又成荒田了。河南是没天灾，那是人祸啊。”
那边坐着的公子听着小二的话，刚舒展的眉头又紧锁在一起。
“就你话多。”掌柜的见小二口没遮拦，出声喝止：“你知道个啥，中丞爷自有中丞爷的道理，这可是国家大事，你一个小老百姓懂个屁？”
“哎，掌柜的，这儿又没官府中人，就是有，老百姓议议官员的官蔑也不为罪嘛。”那公子出声言道，又问那伙计：“那你们河南去年就有人出外逃荒了？”
那伙计倒是知无不言，看了一眼低眉坐着的掌柜的说：“这位公子爷说得是啊，咱不偷不抢不杀人不放火，在哪朝哪代都不能算是犯法。从去年秋后无粮我们这儿就有没饭吃的人逃荒了。其他的地儿我就不知道了。”
“哦，那今年呢？”那公子好像挺关心这事，追问伙计道。
“今年更多了，有的村整村的拖家带口往外逃，外面虽苦但总还有线生机啊！”
那公子听了这话，长长地叹了口气，两眉紧锁道：“可怜这些老百姓颠沛流离，只为一口饭，一线活命的机会呀。”说完黯然神伤。
那三位大汉一直在听着他们说话，见那公子神态，不禁大起同道之感。黄衣大汉说道：“我们弟兄三人从南京过来，两江那边到处都是讨饭的河南人，大多是老老小小一家儿，逢上有生病要钱治病的，只能是卖儿卖女，凄惨之极。”
那公子听了黄衣大汉的话，冲他一拱手说道：“这位仁兄，既从南京过来，请问那边的官府是否接济逃荒的流民？”
“两江总督李卫倒是在南京设有义仓，搭建粥棚舍粥。奈何下面经手的官儿从中克扣，听说刚开始时粥棚舍粥还能插箸不倒，后来就能当镜儿照了。”
“哦”那公子长叹一声：“田文．．．中丞可算做一酷吏了。”
那黄衣汉子对着那公子拱手作礼：“在下本地人氏，姓秦名雄，贩卖药材为生，这二位是我的生意搭伙，这位叫岁三强，这位叫崔百胜。敢问公子爷高姓大名在哪里发财？”岁三强和崔百胜也连忙起身拱手为礼。那公子一行四人也起身抱拳：“幸会诸位，在下龙四，北京人氏，家里世代经营古玩。此次到开封置办一批先秦的古玩。这三位是我家的伙计，”他一指长脸短须老者：“这位是单伯叫单雄文。”又一指两个穿青衣的汉子：“这是两兄弟，一个叫武国治，一个叫武国平。”
那秦雄三人一听他们自认是北京来的，倒觉是自己多疑。连忙拱手道：“幸会、幸会。”
酒店外猛的一个惊雷，众人只觉脚下的大地都随着雷声在发抖。满天的乌云压得天光更暗，那雨没头没脑地下得更大了。
“这鬼天气，下得没完了。”掌柜的走到门口，抬眼望了望天说道：“小二，再去掌两支烛来。”
“好大的雨啊。”门口突然出现一个中等身材、肤色白净秀才模样般的人，把正在门口看天的掌柜吓了一跳。“我的客爷，莫不是从天上掉下来的，也没听到个动静您就到了。小二，快招呼客爷进来。”
