第一章 镇远大将军

　　自大燕建国以来，以汾河为界，与北方大周两分天下，时称南燕北周。但周蠢蠢欲动，筹谋越过汾河、一统天下，是而两国征战不断，燕国建国伊始、根基尚浅，明显处于弱势，连失了九座城池。然而，大燕四年，一个名叫薛鼎义的将领迅速崛起，由一个小兵步步升为副将，带领一众将士与敌周旋，不仅尽数收复失地，更将边界推进到汾河以北三十多里的楚阳城。一时间，大周满朝大将莫不深以为惮，不敢贸然出战，周懿王只得遣出使者向燕议和，以作缓兵之计，燕阙王亦欣然同意停战，借机休养生息、充实国力，两国终于进入相对平静的一年。这当中，薛鼎义居功甚伟，燕阙王对其大为欣赏，遂封薛鼎义为镇远大将军，镇守边界重城楚阳，特许其携妻儿同往，并在都城燕都赐将军府，安置薛母，称华国夫人。

　　楚阳城中，一骑轻烟从远处笃笃而至，一青衣少年翻身下马，皱着眉向一对童男童女走来，那男童身着白衣，见青衣少年到来，便放下手中的小树枝，嬉笑着把身旁的女童一拉，挡在自己身前，向那青衣少年讪讪道：“大哥，我是来陪小柔的。”面上虽是嬉笑，声音却是怯得很。青衣少年神色稍缓，但仍严肃地训道：“二弟，兄妹和睦是好事，但你已近外傅之年①，却整日与小妹玩笑在一处，不思长进，今后如何为国效力、担当重任！”白衣男童嬉笑着吐吐舌头，不敢说话，却见一袭红衣已然跃至青衣少年之前，愤然叫道：“大哥终日难得见我们一次，怎的知道二哥和我是整日玩笑了？二哥与我一起如何就是不思进取了？”说完，嘴已经噘得老高，一张小脸不知是因为生气、还是被衣物所衬，红扑扑的直映入青衣少年眼中。少年不禁哑然，嘴角隐隐含笑，问道：“哦？那你说说看，你们又是如何长进的？”“我们……”白衣男童正要申辩，却见女童返身狠狠瞪了他一眼，随即又瞥向少年，白眼一翻，噓道：“我们凭什么要告诉你？说了你也是不信！”少年正要接话，却见女童面色陡转，一脸喜色，少年正疑惑间，女童已脆声叫道：“爹爹”，雀跃着扑进了一个身形高大的男子怀中，少年与男童忙不迭恭敬地齐声唤了声“爹”。那男子微微颔首，向青衣少年问道：“虚儿，功课可做完了？”少年俯首道：“回父亲的话，孩儿已做完了。”男子满意地点点头，便宠溺地看着怀中的小女儿，笑道“柔儿又重了”，说完也不放下，却望向他们刚刚玩耍的地方----只见那地面被那兄妹俩割分得四分五裂，还插满了小树枝，那女童见他面有疑色，不等他问便抢先道：“爹爹，我和二哥在实地演练兵法呢！”男子细细一看，那歪歪斜斜的划痕还真有点行兵图的影子，可思及小女儿刚刚那一句“实地演练”，又不由得忍俊不禁，这果然是“实地”啊！男子朗声大笑：“柔儿好生聪敏！果然不愧是我薛鼎义的好女儿！”怀中的小女儿闻言，得意地冲那青衣少年一笑。

　　这男子，赫然正是威震朝野的镇远大将军，薛鼎义。而那三个便是他的三个孩儿，长子薛怀虚、次子怀清和小女儿怀柔。

　　薛鼎义对两个儿子管教颇严，其中以长子更甚，但对这小女儿却是十分宠溺，并不加约束。妻子苏婉出身于书香世家，性格温婉恬静，见小女儿十分聪颖，便一心想把她教成一个更胜自己的小才女，不料这怀柔偏偏不爱吟诗作画，却爱极了兵法骑射，年方六岁骑马射箭便已有模有样，字倒是写得不错，却都拿来抄那些兵法剑术什么的，悔得苏婉直道自己给她取错了名字。就当苏婉灰心之际，却发现怀清每每不愿练武，却缠着她学诗作画，与怀柔恰似掉了个性子，于是便转而寄望于怀清，常从丈夫那里把怀清要过来，薛鼎义在沙场上威风凛凛，可在家却是个惧内的，对妻子言听计从，所以只要怀清不丢了习武，便由他去了。因而怀清与怀柔两人常常读书玩耍在一起，最为亲近，与性格严肃的怀虚却颇为疏远。虽说如此，一家人在这边关重地，仍是过得和乐融融。

　　注：①古代称儿童十岁为外傅之年