第一回

　　水不似酒，胜似醇酒，醉人足矣；

　　山不似黛，胜似眉黛，牵魂足矣。

　　临安三四月间，浅草依依，柳莺窃窃，西子湖畔这一幕春色更是柔情无限，即使不消得旁物，仅这三分山色五分水色相映相称，足以痴醉游人。而若加上这一分柳色，一分雨色，烟笼寒纱，亦幻亦真，如入画境。

　　离西湖不远之处，有一座硕大气派的庄园，面湖而建，庄内建筑甚多，东厢西房，数之不尽。若要欣赏湖光美景，这庄园可说是占尽了先机。然而此庄，若是泛泛之辈，绝没有机会进入。

　　庄园大门前的匾额上刻着四个大字“玉柳山庄” ，笔力遒劲，入木三分，想来题额之人书法技艺定然出神入化，而要写出此等劲力，则非内家的高手而不能为也。入得庄来，却见原本宽敞的大堂之内，已是济济一堂。人虽多却并不乱，众人闭息凝神，恭敬地瞧着上首坐在红木大椅上的人。此人约莫五十来岁，中庭饱满，气宇轩昂，双眼炯炯有神，似乎他只消得看你一眼，你就被他看透了，所以也没人胆敢在他的面前说假话。

　　此时他表情严肃，面色凝重。他扫视了一遍众人，开口道：“你们有谁愿意出来接下这件事，待事成之后，老夫一定重重有赏，决不食言！”下面的人却面面相觑，无一人敢站出来。过得半晌仍不见有任何反应。那中年人道：“莫非诸位是信不过老夫了？那好，老夫在此应允，若谁能助得老夫办成此事，这玉柳山庄第二把交椅，就由他来坐！”

　　此言一出，下面立时议论纷纷。玉柳山庄，临安名声最大的山庄，甚至连整个江南，也难出其右，可谓誉满江湖。传闻庄主楚庄客武功盖世，慷慨好客，门下食客三千，其中亦不乏奇人异士，有的是身怀绝技，却苦于无人赏识，便前来投奔；有的甚至从前是江洋大盗，为避官府追捕藏身于此，官府虽明知有此事，却往往因了玉柳山庄的势力和财力而就此罢休。玉柳山庄，江湖上黑白两道听闻此名都要避让三分。这玉柳山庄第二把交椅的位置，不是谁想坐就坐得了的。可是究竟是何事居然引得庄主如此担忧，要以第二把交椅之位相交换，而下面这么多能人，竟无一人敢站出来应了此事。

　　这时，忽听下面一人道：“庄主，您实在是抬举了，我等皆为庄主门下之人，所谓‘食君之禄，忠君之事’，本来庄主有什么难事，我等自当效犬马之劳。只是这江南大盗纪烟柳素来冷血无情，杀人不眨眼，我等武功低微，只怕难当此重任。”众人皆把目光投向说话之人，只见那人不过四十来岁，两眼毫无神采，皮肤黝黑，身材矮小，形同枯槁，一只手伸出来只怕比那柴棍还要细上半分，乍看之下足有六十岁，立在一般人身边尚且要矮上半截，不巧的是，他此刻正立在一名八尺大汉身旁，如此一来，却像是那大汉提着的一只猿猴。

　　只听他身旁那大汉轻哼一声道：“天山猿猴，你怕是没在庄里吃饱饭吧，庄主如此礼贤下士，你却来长他人志气，灭自己威风！”

　　那瘦汉却“嘿嘿”冷笑道：“就算我顾天成功夫不济，你铁印铜也未必胜上我几分，不然，你怎的不敢接下此事？”

　　铁印铜一时语塞，重重地哼了一声，随手将手中巨大的铜锤往地上一撑，“轰”的一声，震得众人耳中“嗡嗡”作响，那顾天成更是经不住他突然一震，脚下一时站立不稳，险些跌倒。如此一来，倒是他丢脸丢得更大些。众人见此情状，都不禁要发笑。但当他们注意到楚庄客铁青的脸色时，却谁也笑不出来了。

　　楚庄客见到众人这般模样，想到这些人平日开口闭口便是“信义”二字，到了紧要关头，却不过是一盘散沙，竟无一人能出来挑大局。他心中一寒，回想起三日前接到的那封密函，得知横行江南的大盗纪烟柳扬言要来他玉柳山庄盗取镇庄之宝“玉柳枝”之后，他便没有安宁过。“玉柳枝”共有三枝，是祖上传下来的宝物，祖宗遗训，物在庄在，物失庄毁。纪烟柳这次的行动无疑是向他玉柳山庄发出挑战，并且想一举毁了他的玉柳山庄。

　　本来普通的盗贼他大可不放在眼里，凭他门下三千能人，凭他楚庄客的超绝武功，即使仅凭着“玉柳山庄”这四个字就足以叫那些鸡鸣狗盗之徒不敢越雷池，但是纪烟柳不同，他实在是个可怕的人物，这世上只要是他想要的，就没有偷不到的，谁若想阻止他，就只有一个下场。据说他出道至今从未失过手。只是这一年来都未曾在江湖上听闻他有何动作，此次忽然在临安出现，定然又将引起轩然大波。眼下，玉柳山庄在明，纪烟柳在暗，更何况他是一流的盗贼，明枪易躲，暗箭难防。唯今之计，是要赶快找个人出来，正面对付纪烟柳，他楚庄客则好暗中做准备。而且此人必定要智谋过人，武功不凡，因为他不想只是找一个人去作替死鬼。然而难就难在他门下食客三千，在堂的百来人更是其中精英，竟难找出一个担此大任之人，却要如何是好？想到此处，楚庄客不禁一声轻叹。

　　就在这时忽听一人道：“在下听闻，江南大盗纪烟柳杀人仅用一根柳树枝，没有人见过他杀人的最后一招，也就是将柳枝直送入心脏的那一招，因为那一招实在太快。不过我很想试试到底是我的剑快，还是他的柳枝快。”语气很平静，也很镇定，就好像这事本与他不相干。声音传自人群的后面。众人听到此话都不禁为他抽了一口凉气，楚庄客听罢，更是暗自一惊。众人不由自主地向后边望去，同时让开一条道。楚庄客顺着那条道向外望去，却见一个瘦弱的少年，身着十分宽大的布袍，那布袍被风掠起，兀自翻飞不已。他正眯着眼睛抱着剑靠在大堂门前的石柱上，看起来似乎昏昏欲睡。楚庄客不记得自己曾请过此人来，此人到底是谁？

　　“马前柳！是你？”终于，楚庄客记起了这个名字，那个少年应该就叫这个名字。其实他来玉柳山庄已经将近半年，只是由于其貌不扬，平日又沉默寡言，脸上也从来没有任何表情，所以大家几乎从来不曾注意过他。他又不像别人这般整日在楚庄客身边打转，可以说，他一点也不懂得做人，所以就连楚庄客都要对他的名字开始淡忘。

　　少年直起身子，径直走到楚庄客面前抱拳道：“马前柳见过庄主。”

　　楚庄客点了点头，问道：“你真的愿意接下此事？”

　　马前柳道：“这样的对手，实在难得一遇。希望我有幸能见到他的最后一招。”

　　楚庄客捋了捋长须，心中不禁暗暗赞道：好个马前柳，果然有办大事的气魄。当下向他道：“好！既是如此，这件事老夫全权交由你负责，老夫门下三千人，也全部听你差遣。”此言一出，下面立刻一阵骚动，他们谁也没想到，楚庄主竟然会这么信得过这不知哪来的小子，更可恶的是自己今后便要听他的差遣，可恨自己刚才没站出来接了此事，不过现在后悔也来不及了。

　　楚庄客早料到下面人会不服，他立起身来威严地扫视众人，下面立时鸦雀无声。楚庄客正色道：“我楚某人素来用人不疑，你们若还有什么问题尽可以来找老夫，若无事，就可以做自己的事去了。” 说罢叫上马前柳转身入了后堂。被剩在大堂里的众人见此情形，都不想自讨没趣，纷纷作了鸟兽散。顾天成抬头瞥了身旁的铁印铜一眼，心道：闹了半天，反倒让那小子出尽了风头，你铁印铜再力大无穷，还不是比不过那看起来弱不禁风的小子？当下惟有轻“哼”一声，径自离去。铁印铜也不去搭理顾天成，心中暗想：那小子竟然有胆与纪烟柳斗，真不知他除了白白送死以外还会有什么结果。忽又转念一想，若是他死了，下一个出来对付纪烟柳的人又会是谁呢？于是摇着头自语道：“还是不死的好啊。”

　　楚庄客引着马前柳一直走到最里面的书房，这书房若是庄里一般的人，是没有机会进来的。楚庄客入了书房，示意马前柳将门关上，然后向他道：“马前柳，你可知道一时的意气很可能使你自己丢掉性命？”

　　马前柳道：“可惜我从来就不懂得什么叫做一时意气。我只知道，想到要做，就应该毫不犹豫地去做。”说话的时候，脸上没有任何的表情，显出异常的平静。那样的平静或许对于别人来说，是异常的，但是对于马前柳自己来说，却是一贯的。

　　楚庄客又道：“那你可知道纪烟柳是个何等难对付的角色？老夫虽未曾见过此人，却也素有耳闻，据说他来的时候就像一阵风，走的时候也不曾带走一点尘灰，就好像他从未来过，但是很显然，他已经带走了他想要的东西。尽管这些江湖传言不可尽信，却也毕竟是空穴来风，未必无因。轻敌之事，老夫从来是不做的。”

　　马前柳答道：“太简单的人，又如何引起我的兴趣？”

　　楚庄客微微笑了笑道：“好，看来我玉柳山庄二庄主的位子你的确有这个资格来坐。”

　　马前柳道：“我但求与他一斗，其它的事，待事成之后再讲不迟。”只是轻描淡写的一句话。

　　楚庄客看了马前柳一眼，他的脸上仍然不见任何表情，就好像他从来也不曾学会喜怒哀乐。这样的人，似乎让人觉得有些可怕，但楚庄客知道，这并不是最可怕的。只有这样的人，才不懂得掩饰，他说的话，必定句句出自他的真心。

　　楚庄客回转身，慢慢踱到书柜前，伸手在一本厚厚的书上按了一下，那书立时陷了下去，后面竟是一个暗格。楚庄客从暗格中抽出一个长长的锦盒，那锦盒装点得甚是华丽，上面镶金嵌玉，做工讲究。他把锦盒小心地递到马前柳手中，道：“这个，老夫现在就正式托付给你，希望你能够好好将它保住。”

　　马前柳打开锦盒一看，竟是三根玉制的柳枝，玲珑剔透，光彩夺目，此等玉质，世之罕有。楚庄客注意到马前柳的表情，不露丝毫惊诧，仍然是那样平静，就好像他早料到了楚庄客会将玉柳枝交给他一般。但是不管他是否料到，楚庄客都越来越相信，他确有本事对付纪烟柳。楚庄客又道：“传闻，纪烟柳盗人东西，有个规矩，就是三日之内必会得手，若是不得手，他便就此罢休。只可惜从来没人能把东西藏过三日。不过老夫相信你能。”

　　马前柳盖上锦盒，开口道：“庄主何以如此信任在下？”

　　楚庄客捋着长须笑道：“因为……你是马前柳！”

　　那是大约半年前的某一日，楚庄客约了棋友在醉仙阁中下棋。高手下棋对弈不仅是棋艺本身的比拼，更是心智上的较量。二人杀了一整天也未分出一个结果，最后楚庄客感到自己气力已尽，便抽身退出，返回玉柳山庄。他一边走，一边心中琢磨着刚才的棋局，方行到半路，却冷不防被人以暗器相击。漆黑的夜色中，楚庄客听声辨位，及时避开，回头一看，原来是他的仇家“百步穿心”方恨晚。八年前，此人跟他恒山一战，被他废去右手。近年来江湖传闻他练就了左手暗器的技法，据说对手在他面前走不过一百步，必中其暗器。看来这次他来找楚庄客报仇，是已经作好了十足的准备。而刚才这一下，只不过是“见面礼”。

　　楚庄客毕竟久历江湖，见到方恨晚也不动声色，只是不紧不慢地向他道：“常言道，君子报仇十年未晚。可惜，你今天来得不是时候，老夫没有兴致跟你玩。”

　　方恨晚冷笑道：“我报仇从来就不会挑时候。”说话间，三枚飞针已顺着他挥出的手向楚庄客射去。楚庄客轻轻退了三步，便将那三枚飞针一一避开了。同时却也听方恨晚口中数道：“一，二，三。”也不等楚庄客立稳，他又接连挥动长袖，又是三枚，又听他口中数道：“四，五，六。”

　　他在数什么？是他射出暗器的数目？不，他是在数楚庄客所走的步子。

　　六枚银针之后，方恨晚左袖接连在空中翻飞，每划过一段距离就射出数枚暗器，而且速度越来越快。那晚的月光似乎特别明朗，以至每一枚暗器破空划过之时，都带着一抹白光，在楚庄客看来，倒像是棋局中的白子，着着落下。

　　人人皆知楚庄客好棋，对下棋已是如痴如醉，常常身陷棋局不能自拔，有时甚至会如颠似狂，只为局中一子。更何况之前下的那局棋仍然胜负未分，叫他一直牵肠挂肚，此刻见到方恨晚道道白光射来，却像是重摆刚才那局棋。楚庄客脚下不停，那暗器射得快，他避得更快，但他眼中此刻似乎只有那局棋了。

　　博弈之道，贵乎谨严。法曰：宁输数子，勿失一先。有先而后，有后而先。击左则视右，攻后则瞻前。两生勿断，皆活勿连。阔不可太疏，密不可太促。与其恋子以求生，不若弃子而取势，与其无事而强行，不若因之而自补。彼众我寡，先谋其生。我众彼寡，务张其势。善胜者不争，善阵者不战。善战者不败，善败者不乱。

　　是以楚庄客步步行来，步步小心，不敢有任何怠慢，此刻的他已经完完全全陷入棋局之中。而方恨晚不知他已入了局，仍顾自以银针射之。

　　夫弈棋布势，务相接连。自始至终，着着求先。临局离争，雌雄未决，毫厘不可以差焉。局势已赢，专精求生。局势已弱，锐意侵绰。沿边而走，虽得其生者，败。弱而不伏者，愈屈。躁而求胜者，多败。两势相违，先蹙其外。势孤援寡，则勿走。机危阵溃，则勿下。是故棋有不走之走，不下之下。误人者多方，成功者一路而已。能审局者多胜。《易》曰：“穷则变，变则通，通则久。”

　　然而情势似乎越来越不妙，在楚庄客看来，方恨晚的“棋路”全然不见章法，却不知如何解法。

　　第六十步，楚庄客开始大口地喘息；第八十步，楚庄客的额上已经沾满了汗珠；已经是第九十八步，楚庄客只觉得脑中一阵晕旋，似乎还没有中他的招，但是他甚至不能清楚地看见“白子”的来路。而方恨晚却已整整数到了九十八。下一招，则是方恨晚的必杀一招。虽是百步穿心，但自从他练成之日，尚未有人走得到第一百零一步，也从未有人让他数到过一百。世人皆以为他数的第一步，就是你走的第一步，那便错了。真正的第一步，应该是最开始避过他“见面礼”的那一步。即使是再厉害的高手也往往死在了这“九十九”上，并非他们功夫不及方恨晚，其实当他们在畏惧踏下第一百步的时候，已经败在了方恨晚的一句“九十八”上。可笑的是他们致死也不知，根本就没有所谓的一百步，他们踏下的最后一步，就已经是第一百步了，与其说他们是死在方恨晚手里，倒不如说他们是死在自己的恐惧之心上。只是此时的楚庄客却与那些人不太一样，他的劣势只能说是由他的痴迷所致，却不能归罪于恐惧之心。

　　楚庄客此刻已经心下大乱，这局棋怎的越下越不见章法，却叫我如何解法？我楚庄客叱咤半生，莫不是今日便要命丧在这局棋里？当真是可笑之极。想到此处，竟然放声大笑，笑声中，下一枚暗器也将要射到。

　　就在这千钧一发之际，楚庄客却仿佛看见一片树叶从空中落下，落到了他的“棋局”中，那棋局的画面一下子被打乱了，立时烟消云散。此刻他只看见一枚暗器正朝他射来，楚庄客应变奇速，伸手将那片正要落下的树叶拈住，又随即脱手甩出，那树叶破空划过，正与那暗器相撞，暗器却似一头栽上了硬物，应声落地。方恨晚那数了一半的“九十九”也戛然而止，但是他往后也再难吐出半个字。此刻，他的耳边只有像风一样的声音，那是从他的喉口发出的声音。他脚下的土地溅上了一点点猩红，那猩红越来越多，越来越密。他的喉咙已经被割断了，而他至死也没想到，要了他的命的，竟是一片小小的树叶。

　　楚庄客听见头顶的梧桐树上发出一阵“沙沙”的响声。他抬头望去，只见一个瘦弱的少年正坐在树上，他穿着十分宽大的布袍，那布袍被风掠起，兀自翻飞不已。那少年见到楚庄客已经看到自己，平静地道：“阁下果然好功夫。”

　　楚庄客道：“是你用树叶助我走出幻境，我才能杀了那仇家。我该如何谢你？”

　　那少年转过头去，抬头仰望着星空，道：“每个人都有自己为之着迷的东西，可惜这东西却往往成为一种牵绊。这不能不说是一种悲哀啊。”他又向楚庄客道：“秋风起了，我却仍旧潦倒如斯，无片瓦遮头。但求一处栖身之所，一口饭吃。”

　　楚庄客微微一惊，道：“就这点要求？既然是我楚庄客要谢的人，就一定是重谢。为什么……”

　　那少年飞身跃下了树，望着楚庄客只道了一句：“因为……我是马前柳。”

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