第二章 主人之死

　　李自林就这样来到了朱家当管家。现在，就站在了朱员外的眼下。

　　阳光下的大堂一片明亮，显得这小子格外的风流倜傥，朱员外把李自林看得个仔细。

　　看着这位已经长大成人的年轻人,是长相端庄，英气充盈，目光纯正，给人一种信任感，朱员外很满意。不经意间点点头，他心想：“嗯，看眼前这娃二是不错，长得一表人材，风流倜傥。但这么些年过去了，变没变那？现在的品行怎么样？”想到这里心中便有了主意：“对，找个机会考验考验他。”便笑迷迷的说：“自林哪，你到我们家来当管家乐意吧？”“谢谢朱员外的提拔。”“那好。她妈，给几件我不用的衣裳给他穿吧，今后，你就是我们家的管家了，可一定要管好哟，不能出任何的差错，做好了自然有你的好处。”

　　李自林向朱员外拱拱手，大方地说：“请朱员外放心，我李自林一定尽心尽力，希多多栽培教诲。”朱员外点点头，心想：“这小子还算虚心，就看他以后的行动了。”就说：“好，你去吧。”

　　当李自林在偏房换上朱员外鲜亮的衣裳出来，就像换了一个人儿似的，显得极其风流。就连朱员外也不由得点头称是：“好漂亮的小伙！”便说：“好，好，不错。从今天开始，你就同我们一张桌子吃饭吧。”

　　李自林甚感意外，一个下人与主人同桌子吃饭说明了什么—信任。便诚惶诚恐地说：“是，主人。”心中立即产生一种说不出的喜悦。激动得脸上红彤彤的。

　　是呀，他高兴哪，天天可以见着杜鹃妹子，怎会不高兴呢。

　　李自林到来的消息早由小红带过去。她一路小跑回到小姐的住房，高兴地说：“小姐，李公子来了，你快去看看吧，他可是你的心上人罗！这下，你晚上可以睡得着觉了，免得我天天晚上不断地起床给你倒水喝，你就不用再哀声叹气的了。”杜鹃见小红用话挤兑自己，非要报复她不可，娇慎大发，边追边说：“看你多嘴！你不说话会把你当哑巴卖了么！快说，情况怎么样？我爹是怎么安排的？”说完，她的脸上就红了。

　　小红是何等聪明的人，见她这脸红脖子粗的模样，就知道小姐担心着哩，扭过白嫩的脸儿偷偷地笑笑，然后，打个哈哈说：“是小姐，老爷将李公子的一切都安排好了，你们还要在一块吃饭哩！这下，你们俩可以天天见面了，祝贺你哟我的大小姐，但……是……”小红就是要留下一句话让她干着急。

　　杜鹃听她最后这句话吞吞吐吐，不免产生怀疑，拉住小红娇慎地问：“看你，说话吞吞吐吐的，一定还有什么话没有说完，求求你，小红你快说，真的要急死我么！”小红看杜鹃那一脸的猴急样，心中直么想笑，但还是没有憋住，“扑赤”一声笑出声来。见小姐又伸手要打，这才说：“你老爹说呀，还要考验考验他哩！”

　　她知道父亲为什么会这样安排自林，也知道为什么要考验。心想：“看来，父亲颇费了一番心思，是妈妈的主意吧？为了我才……”想到这里脸上又红了。

　　小红看着她又偷偷地笑。

　　杜鹃见小红又在偷笑自己，就说：“哎呀，你……好坏哟，算了，我们出个题考考他怎么样？我写个条了你交给他，看他怎么办。”小姐就用毛笔写上“月上三更霜正浓，三月桃花香满亭”。

　　傍晚，下人叫李自林用膳。

　　李自林来到厅堂，就见杜鹃小姐打扮得整整齐齐的从内屋走出来，就想起了同窗读书相濡以沫的时候，那些个文文静静的、总爱在自己身上缠绵着背她走走哇，背背书包哇，甚至她怕鬼，不敢一个人去毛房，让他赔着，一路上手拉手……的小学友情景涌上心头，立即强忍住笑，邹着眉头，红着脸，低头上前拱手问候：“杜鹃妹妹一向可好？”

　　杜鹃见李自林向自己拱手为礼，顿时脸上就红了。但她看出来了，那脸上带着厚重的色彩，眉眼间带着诡异的笑意，心想：“一定是想到了小时我要他背、要他赔自己上毛房、还手牵着手儿，好笑人哟！”就有点把持不住自己，强忍住笑，仍皱着眉头，脸上带着几分羞涩、几分欣喜、几分狡诘，偏身拱手还礼：“谢自林学友的问候，请。”俩人便面对面座下来，低头吃饭。

　　朱员外看着这俩小儿女的模样，模着胡须开心的笑了。

　　这顿饭全家人吃得非常愉快。特别是李自林和朱杜鹃，俩人一直都未抬起头来看对方一眼。但也不尽然，此时又像小时候一样，桌底下正做着小动作哩！

　　杜鹃用眼睛的余光偷偷瞧瞧正在低头吃饭的李自林，诡异的笑笑，将脚伸过去踢踢，李自林红着脸瞧她一眼，杜鹃便用目光向他示意。李自林笑笑，心领神会。杜鹃知道话已传过去，便低头吃饭，相安无事。

　　但是，这一切怎能逃过朱员外的法眼，已经看出俩人的小动作，只是笑笑，未理会。

　　李自林放下碗筷，道声“请慢用，”离座向往外走去，出门口就碰见小红。见是李自林，拉着他往外走几步，递给他一张纸条：“给，你可看清了。”便自个走了。

　　李自林打开纸条一看立即明白，摇着头笑笑，准备按时约会。

　　但实际上，今晚这顿饭他（她）俩人都未吃出什么味道，匆忙间也不知道吃进嘴里面的是些什么，便下席离去。

　　三更时节，明月过中天，大地万物悄无声。后花园、树梢儿、草儿、花骨朵儿上的露珠儿在人们的不经意间变大，轻轻的，轻轻的掉进泥土里。微风吹过，小花儿、小草儿都点着头儿，伸着小胳膊腿儿，慢慢的伸展开来伸伸懒腰。树影儿穿过那夜幔伸进小亭子里，亭子中显得迷移不定，给这寂静的夜晚增添了几分神密，几分诡异。

　　李自林漫步来到花园小亭，只见树影叠障，银辉洒满大地，根本就没有一个人影儿。只有那小石桌上放着一张素笺，上面用毛笔写着：聪明，是个有用之材，相信你，后会有期。放着笔墨，他知道作啥用，便提笔写道：“自林不成林，作日自作日，聪明是聪明，明明不明明。”写完了这首藏头诗，哈哈笑两声后离去。

　　早晨，全家人在厅堂围桌吃饭，杜鹃偷偷看了他一眼，他笑笑，便知道受了愚弄，气得将身子扭向一旁。朱员外见此情形，不用猜就知道是怎么回事，瞧着女儿“哈哈”笑起来。杜鹃更磨不开，站起来气冲冲地瞪父亲一眼后跑进后堂。全家人见她这模样，都觉得挺有意思，也“哈哈”地笑起来。

　　杜鹃姑娘聪明又伶俐，善解人意，人们都非常喜欢她。朱员外俩口子，将女儿视为掌上明珠，爱护有加。

　　朱夫人生下杜鹃后又生了一个弟弟和妹妹，都因天灾人祸和不可抗拒的因素而夭折了，从此就再未生育。对此，朱员外曾经耿耿于怀：“人家都能生儿，我为什么不能！”产生过再娶一个小老婆的念头。考虑到杜鹃已经长大，自己的岁数也不小了，就打消了这个念头。同时，觉得虽然这娃儿是个女儿身，但聪明伶俐，善解人意，也不错，就坐在正房的椅子上对夫人说：“婆娘啊，实在对不住你，你看，我就这么一个女儿，无后为大呀，曾想再娶个老婆，哎，又怕对不住你。女儿大了，我的岁数也大了，再娶一个怕搞不好关系，影响家庭和睦。再说，女儿聪明伶俐，给她找个好女婿也当半个儿子嘛！这个家的财产就交给他算了，有没有儿子也无所谓，反正这个钱是生不带来，死不带去，眼睛一闭，万事皆休。”

　　夫人坐在床上，听老公这番话，也有些难过，但又有什么办法呢，就说：“老公啊，都是我的身子不争气，我是多么想给你生个儿子，为朱家传宗接代，既然已成现在这样，我也没有回天之力，只要你想得通，我还有什么好说的呢，就依了你吧，女儿也可以当儿子使嘛！”

　　朱员外苦笑笑，心中也就认了。

　　这天，朱员外一迈进堂屋，就高喊：“自林，自林哪，去后山场收帐吧，这可不是个小数目，上千两白银呀，来回几十里山路，当天一定要赶回来。”李自林答应一声：“是，我按时赶回来就是。”

　　大家都担心自林的安全，特别是杜鹃姑娘，她犟不过父亲，只得细心的给他作好准备，一直将李自林送出大门口，一遍又一遍地嘱咐：“自林那，一路上可要小心那，那条路上可有一个土匪窝，我真担心你的安全哪，希望你安安全全地去，安安全全地回来，我等着你啊！”说着说着眼睛就红了。

　　朱员外跟着送到门口，看着女儿点点头，心想：“看来，没有儿子女婿儿也是半个儿嘛，不愁这份家业没有人管哪。”就说“女儿呀，自林该上路了，不然就赶不回来了，自林，你快快走吧。”

　　自林把目光落在杜鹃身上，弯弯腰致礼，深情地说：“杜鹃妹妹，你放心吧，我会安安全全回来的，大家请回吧。”再弯弯腰向大伙儿致礼，转身上路，大踏步向明月山深处走去。

　　从此地越过明月山是一条千年官道，清一色的青石板山路子，道路两旁就是密密轧轧的原始森林，上下山二十多里，越过峰项山，就是大竹地界的过山场。从新场出发，上山就要爬过九倒拐，越过虎子岭，然后顺着古月地沟走上十余里的阴暗潮湿路段，穿越明月山顶峰，顺着虎子沟下山，穿过鬼见愁悬崖古道，便进入过山场地界。

　　一路之上风景如画。

　　官道沿峰顶山盘黎而上。道旁是悬岩，悬崖下面是一条小溪，清澈的溪水四季不断的往下流淌，傍着那起伏的青山就是密密麻麻的树林。一阵山风吹过，送来一阵鲜花儿和着树脂儿的清香，过客脚夫每当走到这里，心中都会发出由衷的感叹：“啊，多美呀！如若能在此修他一个山庄，再有美酒佳肴加美女，这可是神仙过的日子！”

　　有人想到，就有人做到。歹人刘胡子就在虎子岭上修了一座山庄，占山为王，落草为寇，当上了山大王，专收买路钱。交钱走人，不交钱就砍头。如若是良家妇女路过此地被抓住，就留在庄里作压寨夫人。因此，过往行人走到此处胆战心惊，非常害怕。

　　虽然山庄修得美伦美焕，可惜是个贼窝子，没有任何人敢去山庄作客，将这山清水秀的好去处给糟蹋了。

　　现在，人们只要走到这风景如画的虎子岭，背脊上就直冒冷气，心中就要仔细的盘算盘算，脚下就得非常的留神在意。

　　因此故，走在这条路上的人们感到危机四伏。

　　李自林虽然身为一介书生，手无绑鸡之力，但他有胆量，明知路上多艰险，也要搏它一搏，因此，一路之上非常小心，尽量与路人结伴同行。

　　去时还顺利，没有碰上这伙强人。在过山场办完事，天已很晚，无他法，只得硬着头皮往家赶路。走完古月地沟，天已快黑了，心中一想到虎子岭上的土匪，看着路两旁黑不溜丘的树林，腿就有点发软，只好在心中不断地给自己打气：“李自林哪，你可不要怕呀，你的怀中可有东家的上千两白银呀，刘胡子，要抢就连我的命一快抢去吧，我李自林来生一定又是一条好汉！要来的一定要来，来吧！”

　　想着，走着，就上了虎子岭。

　　此时，虎子岭山风阵阵，万树飘荡，山风过后的“沙沙”声就不停的在周围响起来，就好像前后左右都有人跟着，你走一步，它就跟一步，他非常的害怕，不得不站下来左看右看，前看后看，那有一个人影，苦着脸摇摇头，自嘲的笑笑：“李自林哪，你他妈这是在自己吓自己嘛！你怕的是啥子哟！”壮着胆子继续往前走。

　　此时，他多么想有一个结伴之人同行呀，那怕是一块说说话也好嘛。

　　突然，从前面的林子里传来说话声。

　　声音虽然不大，如雷贯耳，阴森森的使人害怕：“小兄弟，莫要忙着赶路好不好，过来赔我说说话吧。”李自林立觉有一种掉进冰窖的感觉，浑身一阵一阵的发紧发冷，伶仃的，禁不住打了一个冷战，立即抬头一看，心中一惊：“天那，完了，是刘胡子！”双腿一软，就差点一屁股坐在地上。

　　刘胡子就坐在前面不远的一块大青石上，看上去，此人长得环眼大头，膀宽腰圆，满头黑发倒立，就像在头顶上顶着一个抱鸡窝，如果是绿色的话，还可能认为头上长的是草哩。不笑时，还不使人觉得怎么样，一旦“嘿嘿”的一阴笑，那满脸的横肉一拧一拧的，瞧你一眼可把你吓个半死，笑比哭时更难看。但是，只要他笑了，他就要开刀杀人了。

　　有钱人真害怕走这条路呀，但李自林就偏偏碰上了这个杀星。

　　刘胡子见李自林被自己这么一句话就吓得腿一软就要坐到地上，那环眼一噔，没好气地说：“好你个小子，真他妈没出息，没叫你下拜你下拜，你有求于我么！来，来，来，小兄弟你莫害怕，老子不会就这样生吃了你，你过来，我知道你是朱员外的小管家儿，身上有上千两白银票子，只要你交出银两，我放你过去，怎么样？不然，老子真的把你给生吃了！”

　　李自林知道他说得这样简单，这基本的道理不懂么：“要银子就要命，把银子给你，我的小命还在么！”见势不好，就慢慢的走上前去，待到了他跟前，拔腿就跑。还边跑边忘命的喊着：“救命哪！刘胡子抢人啦！”那双脚就像踩着两只风火轮，没命的往前跑。

　　刘胡子千算万算还是算走了眼，以为对付这样一个文弱书生用得着大动干戈么，那还不手到擒来，因此，带的人也就不多，身边就只跟俩个随从。此时，亲眼见到这么一个文弱书生，胆量这么大，竟从自己的眼皮底下跑了，真不敢相信这会是真的，把人看走了眼不说，真是丢人丢到家了。心中一急，环眼一噔，一声高喊：“快！点子溜了，追！”

　　在这要命又要钱的时刻，就看谁的腿长。

　　李自林没命的往前跑，逢岩跳岩，逢坎跳坎，浑身上下的衣裳被树枝挂得一条条，身上也挂出一条条伤痕。

　　刚转过虎子岭，路当间又是一个大汉挡住回家去路。

　　真是要命哪！

　　李自林见此情形心中一声哀叹：“这下完了，人完了，钱也了。”但他没有停下脚步，心中一个劲地说：“自林哪，你可不要怕，只要还没有被这些土匪抓住，就还有一线逃脱的希望，继续跑！”仍继续鼓足力量往前跑，妄想凭自己的勇气冲过去。径直向档路之人冲去。

　　就在李自林非常绝望的时候，突然从九倒拐斜刺里冲出一彪人马,向挡路大汉冲去。为首的大汉高声喊着:“快!快救李自林!”

　　挡路大汉见势不对，这可是十几人来对付自己呀,怎对付得了,只好拔脚就跑。并边跑边怪声大叫：“有救兵来哪！扯乎！”李自林知道来的是自己的救兵,便趁混乱之机冲了过去……。

　　一脱险境，整个人就倒在地上，再也无法动弹。人们只好架着他往回走。他，人和银子都得救了。

　　原来，朱员外知道这条道上不安宁,土匪的势力十分猖厥,为保证李自林的绝对安全，他一出发，立即一个转身回屋，在厅堂站定，就告诉下人说：“快去，把陈麻子给我请来。”

　　新场的街不大，找人不难。

　　不一会儿，陈麻子进屋。向朱员外弯弯腰：“老人家，你找我来有什么吩咐？尽管说，只要是我办得到的。”朱员外一伸手示意：“请坐。泡茶。我请你来是有一件重要事情让你去办。我的管家已去过山场收帐，我估计刘胡子一定会对他犯难，他有生命之忧哇！我就给你直说吧，这可是我未来的女婿，女儿对他可金贵了，如若他发生了意外，我这当老汉的后半生日子就难过了。你立即派你最得意的门生，带彪人马前往九倒拐接应，这里我给你说清楚，只要我那李自林出丁点问题，我不仅分文不给，还要你赔我千两银子！”事关重大，陈麻子只好亲自带着人马急匆匆赶向九倒拐，在路边潜伏着，只要见李自林一有危险就上前救人。

　　时间已经挨到天快黑了，还未见李自林的身影，大家就有些沉不住气。陈麻子只好好言相劝：“请大家稍安勿燥，不要乱动。”大家只得耐心等待。正在此时，林子里传来李自林的呼救声，陈麻子听这声音就知道碰上了刘胡子，立即说：“自林碰到了点子，准备好，上！”“杀呀！杀他狗日的！”纷纷举起大片刀一鼓作气的冲上去……。

　　救出了李自林。陈麻子担着的心也才算落了地。

　　一干人扶着李自林走走歇歇，到家天已大亮。

　　此时，朱员外等人仍还在门口等待。特别是杜鹃姑娘，眼睛红红的，看来她已经哭了几场。李自林一夜未归，也不知是否凶多吉少。

　　这一晚可真是难熬的一个夜晚，大家都望着大门口，可说是望眼欲穿哪！

　　朱员外见李自林安全归来，非堂高兴，上前拍拍李自林的肩膀说：“自林那，都是我不好，我不该让你去那么远的地方收帐，差点害你丢了性命，特别是你这学友杜鹃妹妹，可是把我哭闹了一晚啊，这一晚上啊，大家都没有合眼，哎，你回来就好了，我也放心了。好，好，你小子不错！”朱员外说完，一阵“哈哈”大笑，边往厅堂走边说：“过关了，小子，你过关了！我放心了！”

　　朱员外话音落，已经在厅堂失去了踪影。

　　大伙儿看着他离去的背影，回过头来再看看李自林的模样，也点点头表示赞许。特别是杜鹃姑娘，模着他身上的伤痕，非常心疼，眼中含着热泪说：“自林哥，你受苦了，都怪爸爸，要考验也不能拿你的生命当儿戏，如果……如果你有什么三长两短，今生我……我……”她说到这里后，脸变得通红，后面的话就没有勇气说下去。

　　李自林知道杜鹃姑娘后面的话是什么意思，红着脸对杜鹃拱拱手：“谢谢杜鹃妹妹的关心，我李自林有你这样的红颜知己知足了，我受这么点惊吓，受这么点小小的伤，值得，能让你老爹相信我，值得，能得到你这个红颜知已，值得，”然后将嘴凑近杜鹃的耳朵边上小声说：“好妹妹，我一定要娶你！”

　　杜鹃有些撑不住劲，举起小手就要打：“你又与我耍贫嘴，我才……”说到这里，本想说：“不答应你！”但觉不对，才改口说：“答应你！走，我去给你清洗伤口。”“真是我的好妹妹！”说着说着就手拉着手向内跑去。“我不答应就不是好妹妹啦？”“你不会不答应我的。”“说不一定哩”“我才不怕哩，到时呀，难受的可不是我自己哟！”“看看你这模样，还有心情说这个……。”后面的话就再也听不见了。

　　俩人的婚事双方父母非常同意，经媒人的撮合，定在腊月十六日这个黄道吉日娶亲。此时，李老汉的家已再也不是过去的草房子，已经用儿子挣来的钱盖了几间大瓦房，堂前屋后，修得鲜鲜亮亮，又请几个下人，叫人好不羡慕。从此，老俩口开始享上了清福，安渡晚年。

　　今天，是儿子结婚的日子，屋内外张灯结彩，大红灯笼高高挂，老俩口也换上一身新衣裳，满脸的喜气。

　　左邻右舍提着鸡蛋谷子，花生小枣桂花酒，木耳蘑菇山芽菜，狐狸山鸡獾子儿，还有的提着几只活山雀前来祝贺致喜，讨要一杯洒喝。

　　屋前地坝，挂着两挂大红喜炮，单等花轿一到，喜炮齐呜，驱邪迎新，祝贺李自林新生活的到来。

　　李老汉站在门口拱手迎客：“欢迎欢迎，请，请进。喝，谢了，欢迎光临寒舍。”真是门庭若市呀！特别是那些还不很懂事的娃儿们，经大人们的指点，早已站在门口等候，单等新娘到，火炮响，窜进迎亲队伍中冲喜。

　　前厅中，院子里，几十张桌子一字摆开，单等新娘新郎拜堂成亲进入洞房，大开喜宴。

　　一切的一切，都准备得妥妥当当。

　　此时，朱员外也亲自跑里跑外，鞍前马后的内外张罗着，前厅中那红红的布帏映得他脸上红光满面，一脸的喜气洋洋。

　　此时，即将上花轿的朱杜鹃坐在闺房，虽然娇艳的脸上始终红潮末退，可心中喜忧参半，此时，她在漫长的等待中想着心事。确实，在她心中有个放心不下的问题：“今天，我就要嫁给一个如意郎君，这可是一辈子的幸福哇，哎，妈呀老汉就我一个女儿，我这一走，老俩口可怎么办哪，我也不可能不出嫁呀，我也不可能不管俩位老人呀？我也不可能将老俩口带过去吧？”

　　是呀，朱杜鹃碰上了人生一大难题，也是贵为人子的一大难题呀，人们都这样说，忠孝不能俩全，难道说人世间就没有一个俩全其美的法子么？

　　突然，杜鹃脸上有了喜色，看来她是想通了吧？：“喔，对了，我走了还有自林哩，还有那么多的下人，婆家离这里也不远，随时都可以回家来看一看，哎，这又有什么不放心的呢，对，自林仍然当他的管家，这不就像我在家一样的么。”杜鹃想到这里，觉得是这么一个理。

　　心中放宽，就觉得这件婚事美极了，趁心极了，美滋滋的单等花轿一到，过门成为人妻。

　　正在此时，门外人声鼎沸，喇叭声咽，喜炮乍响，大红花轿到了家门口。

　　朱夫人颠颠的跑进来：“女儿，快，花轿到了，你该上路了。来，娘送你上花轿。去了李家，敬公婆，守妇道，三从四德要记牢，当个好媳妇好母亲好妻子，有空多回家来看看爹娘，啊。”朱夫人说着说着，眼睛就红了。

　　杜鹃拉着娘的手说：“娘啊，你可不要难过，女儿出嫁是好事嘛，有这样一个好女婿应该放心才是。”。

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