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“呆鹅，求求你歇上一会儿吧！你莫不是想把我累死？”白衣少年一脸的忿忿，吐字如玉石交吻，悦耳动听。
黑衣少年缓缓带住骏马，回头对着嗔怒的白衣少年憨憨地一笑，大声说道：“不让你跟着来，你却偏要来。这回倒如何，受不了了吧！”
白衣少年撅着嘴巴，两只眼睛瞪得大大的，辩驳道：“这么一个劲儿地跑，也莫说是我，就是神仙怕也被你折腾个半死！我才没什么大不了的，我只是疼惜这马儿。不然，我才不喊你歇息！哼！”
黑衣少年也不跟他计较，侧身从腰间取下水壶递给白衣少年：“薰儿，渴了吧。这是我方才在路上的一条小河里蓄的水，甜着呢。”
薰儿白了他一眼，气鼓鼓地说道：“呸，我才不喝你的水，薰儿自己有！”说罢，伸手解下自己腰间的水壶，三两下打开塞子，仰起头大大地喝了两口，呛得连连咳嗽。黑衣少年傻傻一笑，打开水壶，“咕咚咕咚”地一口气喝了大半壶。
薰儿犹觉怒气难消，一把将瓶塞盖住，大声喊道：“我一路上喊了你八十遍，让你歇息一会儿。你倒是全装作没听见，看我不回去告诉师父，让师父罚你在“励道石”上跪上七天七夜，不给你个死呆鹅饭吃，看你还不敢不敢这般欺侮我！”黑衣少年闻言一怔，小声道：“你背着师父跑下山来，我没告你的状，你倒想起告我的污状来了。”薰儿一听，怒道：“我跟你一起出来，本来想寻些开心，这一路拼死赶路，还真不如不来了。早知道你这般欺侮我，我宁肯每天在山上读经练剑，才不没事找事的受这份儿大罪！”
黑衣少年一阵大笑：“薰儿，只要你不再叫我‘呆鹅’，我便不欺侮你。如何？”薰儿却是不依不饶：“呸，耳朵长在你那里，嘴巴长在我这里。你管得着自己不喜欢听什么，还管得着薰儿说什么。你不让我说，我偏要说给你听。死呆鹅！”看着黑衣少年手足无措的憨劲儿，薰儿一时忍俊不禁，“扑哧”一声掩着嘴巴笑出声来。“好啦，你嘴巴巧，我不跟你争竞。我不会说话，我是呆鹅成了吧？师父命我下山来，有极重要的事让我去办，却不是让我来游山玩水。我没命地赶路，还不是为了把信及时送到么？好了，你我也喘息的差不多了，离洛阳城还有几里，再加把劲儿一口气就能到了。到时你再好好休息吧。走了----。”
不待白衣少年讲话，轻叱一声，手中皮鞭在空中虚击一下，黑骏马人立而起，长嘶一声，飞突出去。“哎，你这死呆鹅---“，薰儿怕被甩下，只好也忿忿地一扬鞭，白马四蹄翻卷，紧随而来。
洛阳地处河南西部，因地处洛河之阳而得名。横跨黄河中游两岸，地势雄奇，自古便是墨客骚人云集之地，有”诗都”美誉。因洛阳牡丹名扬天下，更有“花都”之称。先后有夏、东周、东汉、曹魏、西晋、北魏、隋、唐等十三个个王朝在此设立国都，东邻郑州，西接三门峡，北跨黄河与焦作接壤，南与平顶山、南阳相连。由于洛阳地处中原，山川纵横，西依秦岭，出函谷是关中秦川；东临嵩岳；北靠太行且有黄河之险；南望伏牛，有宛叶之饶，‘河山拱戴，形势甲于天下‘。所以自古以来洛阳既是兵家的必争之地，也自然成了历代帝王建都筑城的理想之地。
时近中午，城中街道上人来人往，红男绿女穿梭不断，往来叫卖之声不绝于耳。在城东一个地处“青石巷”名唤“微醺楼”的酒家中，食客并不甚多。小巷窄仄，虽地处闹市，此时的食客亦是寥寥。
在二楼的一间靠窗的雅间里，三个汉子正就着几个凉菜，边吃边聊。背靠窗口的汉子约略三十上下的年纪，面目清瘦，似大病初愈，蓄着短髭须，一身锦衣，谈吐举止极是文雅。在他左边厢坐着的汉子却十分的粗豪，一蓬乱发在头顶草草地挽了一个髻，两眼似牛眼一般大小，面目狞恶，颌下一部扑喇喇的短胡须，乍看上去仿如三国年间的张飞一般，举止大大咧咧，讲话的声音虽刻意压低，声调仍远远高于同桌的另两个汉子，一副天不怕地不怕，天塌下来当被子盖的神气。另个一人身材瘦小，高颧鹰眼，一副极精明的样貌，着一身浅蓝色衣衫。
“这鬼天气真是娘老子的让老子难捱，老子真想一头跳进水塘里，再不出来，也省得受这老天的闲气！”那个一副张飞样貌的汉子聒噪起来，蒲扇大小的巴掌一把抓起一捧花生米，扔进嘴里，狠命地嚼起来。
“嘘----”，坐在他对面的瘦子紧张地做了个手势，小声骂道：“不可高声！现如今朝廷厂卫密布，你个浑人胡说些甚么！”张飞模样的人大瞪着两眼，嗓门的声调陡然提高了几倍：“娘老子的，还让不让人活了！老子连骂句天热也不可以了么？”瘦子大急，用手敲着桌子叱道：“你这浑人，朝廷的律令甚严，没毛病的也能给你挑出株连九族的罪过出来，你老老实实吃你的酒就好，指天骂地的牛叫个甚么东西！”
张飞模样的汉子一听，十分的恼怒，牛眼一瞪，一拳砸在桌子上面，刚想反驳，一直微笑着看着他们嚼舌的锦衣公子轻轻一摆手，对着正欲大发光火的汉子说道：“耕野贤弟，月引兄所说不假。如今朝廷的探子遍布街巷，还是小心些为妙。”那张飞模样的汉子虽是粗鲁，对锦衣公子倒是颇为恭敬，听锦衣公子如此讲，倒是安静了许多，一脸的不忿，嘴里嘟囔道：“就算朝廷的狗官兵查人甚紧，你我兄弟在这里议论，那些狗贼却哪里会知道？俺难道还怕了哪个嘬鸟不成！”
锦衣公子微笑道：“耕野兄可知‘密室杀人’之事么？”那张飞模样的粗汉闻言，脸上似有些疑惑，大睁着两眼，等着下文。与他对坐的瘦子见他如此神情，更是一脸的不屑。
锦衣公子说道：“传闻曾有三人相邀于夜深时分，在密室中同饮，酒到酣时，几人谈到如今朝廷晦暗，阉党弄权，一人怒发冲冠，陈词慷慨，其它两人见其酒醉至斯，皆吓得不敢应声，正在此时，孰料竟有人冲入密室，将正自大骂朝廷及阉党之人拿获，送交官府。阉党令人极刑处死那酒醉大骂朝廷之人，并赏另两人重金，奖励这两人没有在当时一起大骂朝廷之举。这两人早吓得亡魂皆散，溺便失禁，浑身瘫软如泥，哪里敢接什么赏金？这两个人能吓到如此，看到并非有意陷害被杀之人。能在夜深密室中言语而被人听及赴死，与你我此时光天化日大庭广众之下相比，耕野兄不会掂量不出其中轻重。”
见那粗汉听得入神，稍顿一下，继续说道：“阉党势重，权倾朝野，上到王侯卿相，下至贩夫走卒，皆深受其害。厂卫变着法儿地想放你头上一个罪名，却辄以造反相诬，倘使能多给厂卫金银，方肯罢手。不然，立刻重枷极刑，管教你呼天不灵，呼地不应了。你方才说的话，那些狗厂卫不听去便罢，如若是真的听去，就凭你一句‘省得受这老天的闲气’，纵算你生了一百个一千个脑袋，也得给你悉数砍个干净了。”
那个瘦子见粗汉并不争辩，在一旁用两根食指敲着桌子揶揄道：“你不怕朝廷狗官，莫不是我和沈兄便怕了么？你们哪一个不是刀尖上翻筋斗过来的？今番左先生把如此重任交给咱，我等就应多加小心，少生事非枝节出来才是。否则一时逞强斗狠，误了大事，岂不是划不来了么！”说罢，甩过头去，嘴里没忘嘟囔一句：“这浑人！”那粗汉听了锦衣公子这些言语，倒是服贴得很，闷头大把地嚼起花生米来。
锦衣公子侧目扫了一眼楼下，对瘦子说道：“天音谷的送信人应该快来了吧。”那瘦子略微点了一下头，听楼上并无其它客人，便压低声音问道：“沈公子，朝廷此次又传出信来，要在洛阳城东红花渠用甚么‘蛹祭’之刑公开加害郑将军，以儆效尤，却不知是真是假？”那粗汉正自埋头大嚼，闻听此言，也大瞪起两眼，似是极为关切。
锦衣公子剑眉微蹙，沉声道：“郑将军在十年前未名山一役被狗官军所俘至今，朝廷曾四次放言要公斩。但每次处斩义军诸领袖时，却并不见郑将军在其中。依郑将军的罪名，怕是早就身遭不测，朝廷哪里肯让郑将军这般重犯活到现在？前番几次义军为了救郑将军出来，每次都派出大量义军武学好手力劫法场，却都被狗官兵事先埋伏好的人手伏击，义军损失极惨。此次消息是朝廷中的内线冒死探出，十之八九是真的了。”瘦子叹道：“唉，郑将军何等豪侠，当年率众义军起事，夺城下寨，所向披靡，杀得狗官兵闻风丧胆。谁知竟中了叛贼‘寒血刀奴’奸计，在未名山被俘至今，这十数年来，郑将军在狱中不知受了多少非人的苦楚！”
锦衣公子道：“朝廷之所以到现在还未对郑将军下手，怕是另有打算了。义军其它领袖尚有小部分在郑将军兵败后各自隐身江湖，伺机东山再起，重拾大业。阉党无法悉数将幸存义军诸领袖悉数寻见格杀，才以郑将军为饵，引我等上钩，几次三番，让义军领袖着实损失不少，真是好生的歹毒！”
那粗汉听得眼中冒火，兴致顿起，低声道：“据说十几年前，义军七位顶尖高手曾在大雨之夜潜入当时的大太监王安府中，夺得一件重宝。王安老贼甚是恼怒，勒令厂卫上下苦苦寻了数年，王安与魏阉不合，魏阉受昏君重用，做了东厂秉笔之后，设计除掉了王安，使大明几乎成了魏老贼一人一姓的天下。魏阉上台之后竟一直不忘寻找那件被义军从王安府中夺来的重宝，如今依然四下派人打探重宝的下落。却不知这件重宝究竟是什么劳什子，令这般人如此费尽心机？”
锦衣公子眉头一凛，轻声道：“关于这件重宝的传闻，愚兄也略有耳闻。只是此事事关重大，义军又有严格的律条，一般人怕是不得而知了。尤其是郑将军获难，义军中屡现叛反小人，义军诸领袖更是对此事讳莫如深。不过——”，说到此处，锦衣公子回头扫了一眼楼下，青石巷中只有三两行人，并无一个注意楼上。瘦子和粗汉听得入神，都齐齐地盯着锦衣公子。
锦衣公子轻咳了一声，继续低声道：“据说当年义军几位高手冒死夺出这件重宝的目的，就是为了用来和阉党交换狱中的郑瑾初将军。”瘦子和粗汉都不约而同地“哦”了一声。粗汉急声问道：“义军当年既然能抢出重宝，为何不直接了事地杀进大狱，救出郑将军倒算了。却偏要先偷东西出来再与阉党换人，岂不是太费事了么？”不待锦衣公子应声，那瘦子鹰眼一翻，瞪着粗汉骂道：“那件重宝当时放在王安府中，而郑将军囚于何处，义军却到哪里去知道？郑将军是朝廷重犯，东厂岂能轻易走露了郑将军的所囚之处？说你这厮浑，你还越浑越来劲了！”
原来，神宗皇帝朱翊钧于隆庆六年六月继穆宗位，于次年改号万历元年。即位之初，朝中事大抵依靠内阁大学士张居正，使国力略有起色，稍止颓败之势。但自明神宗于万历十年亲政后，抓张居正一招之错，罢黜了他的官职，逐步废止改革。神宗常居于深宫，声色犬马，不理朝政，大肆兼并土地，疯狂敛财，并派出大批宦官充任矿监税使，到全国各处开矿征商，更兼苛捐杂税名目极多，豪夺巧取，致使民不聊生，饿殍遍地。各地城市市民阶层的反抗和农民起义不断。河南义士郑瑾初率众揭竿而起，天下豪侠义士尽皆响应，纷纷云集旗下，不过一年有余，己聚敛十余万之众，声威甚大。
郑瑾初在非常峰下建“义士祠”，与众英雄歃血为盟，结为“英雄纛”，起兵之后，一路攻城拔寨，己成涛卷山崩之势。朝中忠臣力谏神宗，改除弊政，削减苛捐，安抚天下。神宗非但不听，反而听信奸臣献计，杀了数名忠臣，让人莫敢再言。义军在官兵重军围剿之下，于未名山遭遇埋伏，全军溃败，郑瑾初及数十名众军骨干或被俘或遇害，“英雄纛”只有十数名领袖逃出重围，各自潜伏各地，伺机再起。今番众义士风闻朝廷欲在洛阳城东红花渠加害郑瑾初，立刻密布人手，准备营救。
那瘦子听得入神，及等锦衣公子话音甫落，忙低声问道：“不知此番‘英雄纛’会派多少义士来救人，左先生会亲自来么？”锦衣公子沉声道：“自郑将军身陷囹圄，‘英雄纛’中诸事宜皆为左先生所掌控。此番左先生得到密报，哪里肯放过？愚弟也是昨夜得到密令，才相邀二位仁兄来此，等天音谷老琴师派人接收密信。此刻的洛阳城之中，怕是己有许多纛中义士潜伏进来，只等后天午时三刻红花渠赴险了。”瘦子面现迟疑之色，道：“天音谷在此时派人送来密信，却不知有何事。却不知今日午时，来人能否及时赶到？”话音未落，楼下传来一阵细碎的马蹄声，锦衣公子微笑道：“怕是正巧来了。”
店伙计接过薰儿和黑衣少年的马缰绳，殷勤地招呼，将两人迎进店内。薰儿嘟着嘴巴，跟在黑衣少年身后小声道：“累死我了。不过这洛阳城可真是比咱山里好玩多了。”黑衣少年边向店中走，边回头低声说道：“临行之前，师父千叮咛万嘱咐，小心中间出了差迟。你一身男子装束，本来是不想引人注意，你讲起话来却这般女里女气，岂不是越发的引人注意了？”薰儿白了他一眼，满不在乎地说道：“切，装大男人讲话有什么了不起！”说罢，故意粗着嗓子，学着男人的声调说到：“公子我现在就做给你看。”然后，顽皮地冲着黑衣少年做了一个鬼脸儿。
黑衣少年扫了一眼楼下，见食客寥寥，便唤来店伙计问道：“小二，楼上可有客人么？”店伙计闻言，回话道：“楼上己经有三位客人了。不过还有其它的雅间，您二位要是喜欢——”，黑衣少年眉尖一挑，面有喜色：“我们是应朋友之邀而来，楼上的几位怕就是我的朋友了。你自管忙去，有什么续酒加菜的事儿，我自会唤你。”店伙计答应一声，转身去了。
黑衣少年和薰儿大踏步走上二楼。整个楼上全都被竹屏风隔成数个小雅间，门口皆垂着二尺见方的白色门帘，上面用名色丝线绣着山水图，雅间都打起了小窗子，整个楼上显得倒是极为凉爽。黑衣少年扫了一眼，朝着楼上朗声道：“一壶酒好，还是两壶酒好？”薰儿一愣，不知黑衣少年发什么神经。不远处一个小雅间里有人回应道：“有上等‘菊花烧’，不知喜不喜欢？”黑衣少年一听，迈大步直奔那雅间便走。薰儿被搞得晕头转向，吐了一下舌头，随着黑衣少年跟了过去。
黑衣少年一挑门帘，里面的三人早己起身，见两人进来，稍稍一愣，那锦衣公子抱拳道：“在下乃‘英雄纛’青舵舵主‘九命书生’沈骧。”右边厢的瘦子也拱手道：“在下青舵‘翻覆手’方月引。”那张飞模样的粗汉也急忙道：“在下鲁耕野，什么舵也不舵，只因崇敬‘英雄纛’众义士替天行道，又个个极讲义气，故而愿跟随众英雄——”，说到这里，竟一时语塞，似乎急欲想出一个合适的词来却又一时寻不见了，脸憋得发紫，牛眼睁得滚圆，急得两个眼珠子也似要掉将出来。
“九命书生”沈骧一见此状，忙接道：“共襄义举。”那粗汉总算找到了救命稻草，不觉长吐一口气，尴尬万分地“嘿嘿”一笑，嘴巴里慌忙附合道：“对对对，说得极是，共襄义举。这句话俺本来是记在心上的，一着急竟全然忘了，见笑，见笑啦！”方月引喝道：“又犯浑了！这粗汉每与不晓得他底细的人讲话，总是拼尽力气地掉书袋，二位切莫见笑。”
话音未落，薰儿己经“扑哧”一下笑出声来，迅即又感觉到似乎有些失礼，不笑又实在难受，只好掩住嘴巴，却犹自肩头乱颤，笑个不停。鲁耕野被薰儿弄得一时难堪之至，只好一个劲地傻笑。黑衣少年见此，慌忙施礼：“我这个小师妹，性情顽劣，绝非有意笑鲁大侠，还请鲁大侠多担待才好。”说罢，回头用力给薰儿使了个眼色。薰儿尽力忍住笑势，接过话茬儿，抱拳打岔：“在下天音谷段梦薰，方才失礼之处，请诸位多担待。鲁大侠心襟广大，才不会与薰儿计较这般鸡毛蒜皮的小事。试想，这天下人，就算才高八斗，也难免有个时候语塞忘词儿，薰儿便也是常常像鲁大侠之般心里明白，嘴上倒糊涂了，讨得师父常常骂我。倘若方才薰儿不晓事，是失礼了，薰儿这里给鲁大侠道歉便是，鲁大侠是何等英雄，怎么会计较下去，对不对？”说罢，一双妙目俏皮地眼着脸红得几乎要渗出血来的鲁耕野。
鲁耕野性情粗鲁豪迈，况且得知眼前这眉清目秀的少年原来竟是个女子，自然也不会计较，听得段梦薰如此一说，心中倒是立刻十分敞快，哈哈一阵大笑道：“当然当然，鲁某不计较，不计较。”话虽是如此说，只是这张脸上此时实在烫得可以用来一口气烙上几十个烧饼了。黑衣少年见此，拱手朗声道：“在下天音谷独孤越，奉师命特送密信一封，请三位英雄点收。”说罢，从怀中取出一封锦书来。
