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高慧龙闻报朱振华率主力红军横扫了自己后路，大为惊怒，正欲率军回师，与振华决战。总兵张良玉进言道：“督帅大人，切不可回师，回师必败！”高慧龙何尝不知此理，常德距湘阴数百里，全师而回，疲于奔命，敌以逸待劳，此去无疑驱羊喂虎，想到此处，进亦不可，退亦不能，恼怒道：“若不回师，省城长沙必陷于赤匪之手，若此，本帅如何向丞相大人交代！”良玉道：“以末将之见，何不乘此时湘西无匪军之良机，一举收复失地，荡平匪巢！”慧龙问道：“陷了省城长沙，丞相大人必将重责。”良玉道：“督帅大人虽失了长沙，却扫荡了匪巢，相比之下，功过各半，再者，督帅此去，若为赤匪所败，岂非更为不妙？”慧龙缓缓颔首，当即命全军加紧攻打孟廷方部红军。
孟廷方部红军仅万人，又无枪炮，如何能抵御十余万官军攻打？廷方只望红王回援，数十日却不见援军，欲渡江北走，又恐违了红王将令，遭受责罚，再者，就算渡江，又无船只，如何渡得？孟廷方一时间不知所措。
清晨十分，官军又来攻打，因道路狭窄，十二万官军不能一齐压上，每次只可以一万人为一阵，轮番进攻。官军先以炮火开路，再以步兵推进。孟廷方数次率兵突围，皆不得脱，反受损失。自晨至夜，官军攻打二十余阵，官军且战且进，红军且战且退，战场上，尸横遍野，血浸雪地。官军皆高呼：“赤匪早降！”江风袭来，犹如刀刮，廷方背对寒风，提刀迎敌。三面军马渐渐逼近，五方枪炮交射甚急，红军将士皆不能向前。廷方仰天叹道：“不想今日死于次地矣！”
正在危机时，忽闻江面上有百余人齐呼道：“岸上可是孟廷方将军！”廷方回首望去，只见江面上数千船只，如离弦之箭，向岸边驶来。船抵岸，船舱内出来一人，向廷方行礼道：“红王令将军速率人马渡江，与史斌军帅汇合。”廷方问道：“阁下何人？”那人道：“在下乃史军帅麾下师帅唐友勋是也。”廷方又问道：“唐将军可否将红王将令给在下一阅？”唐友勋道：“事急，请孟将军速速登船。渡江后，自有分晓。”廷方无奈，只得下令全军登船。待全军登船后，友勋命起锚扬帆，径直投北岸而去。
孟廷方率军渡江，清点人马，只存六千余人，余皆失散，再回首江南岸，浓烟滚滚，火光冲天，正与漫天飞雪辉映，料湘西百姓，失散将士，难免厄运，不免泪水长流。至恩施，廷方入城，拜见史斌。当廷方问及红王将令，史斌取出红王遣人送来之锦囊，递于廷方。廷方拆开视之，内书云：“若官军滞留湘西不去，围攻孟廷方，史将军速遣人迎廷方渡江至鄂西，不得有误。”廷方阅毕暗道：“红王深谋远虑，一切尽在掌握中。”
朱振华于攻克湘阴后，兵围长沙，意欲诱高慧龙回援，于半途伏击之。慧龙未中计。振华只得攻克长沙，入城后，打土豪，分田地，百姓无不欢跃。振华命啸川募兵，得三万众。这时，叶枫率所部两师，三万军马，奉振华锦囊将令，放弃湘南，来长沙来与振华会合。叶枫虽不解振华之意，却也只得奉命行事。
振华聚众将于长沙府衙议事。议事前，梁青问胡健生道：“红王集中十万红军于长沙，先生以为红王下步会如何用兵？”健生不答。梁青又问道：“是否会挥师向西，与高慧龙决战？”健生仍是不答。健生熟读历朝兴废之事，历来私下妄论军国大事之人，皆无善终。健生心想：“红王一代天骄，我若私论军事，中则是泄露军机，不中则是妄自猜度，若如此则不如缄口不言。”众将聚齐，振华道：“官军主力在西，湖广军阀人马为史斌战败，此时正是我军北上，兵进武汉，饮马长江之大好良机！”众将闻计，无不折服。梁青道：“红王用兵，深谋远虑，不循常理，每每出奇制胜，令人钦佩。”振华素不喜人私下阿谀奉承，然对当众阿谀之词却是坦然接受。振华道：“用兵之道，不过奇正，以正合，以奇胜，正者，规律也，奇者，灵活也。”议事毕，振华令叶枫、丁景宗所部五万人为先锋，新招募之兵士尽数划归于梁青麾下，用为中军，又以李定国为后队，全军十万人马，浩浩荡荡，挥师北上。
太建十一年五月，武昌城内外早已发现红军传单颇多。红军自放弃长沙北进，占领益阳，渔民踊跃参军，获民船千余艘，遂顺流而东下，自湘阴县属之临资口东入洞庭湖。驻岳阳之官军仅千人，闻风而逃。红军遂进入岳阳。红军驻岳阳休整时，振华偕鄂淑娜、何敏芬、沈洁三为姑娘，重游修公阁，诉说往事，不免感慨。振华又分兵而进，叶、丁二将率兵行陆路，自己与梁、李二将，并徐啸川、周明初、胡健生率军行水路。陆路叶枫、丁景宗部攻克蒲圻，杀死知县。水陆军马进抵汉阳城下。
樊荣得报红军来功武汉，闻知旌旗蔽天，不知几千几万，而武汉城中仅一万余兵士，急得不知如何是好，问计军师汪子政，此时子政亦是黔驴计穷，无计可施。樊荣登城视之，只见滚滚长江之上，千帆竞渡，白舸争流，尽是红头人。同时叶枫、丁景宗军马亦已抵达武昌近郊，驻营于东湖湖畔。
武汉形势前文已表，此处无须累叙，然叶丁驻营之处却不可不说。武汉分三镇：汉阳、汉口与武昌，东湖地处武昌，纵横今百里，湖面碧波万顷；水鸟出没。当地人言道，太平时节，渔舟往来荡漾，临岸眺望，令人心旷神怡。东湖东南处有一山，名曰磨山，又称磨儿山，此山三面环水，六峰逶迤，长达吧里有余，素有“十里长湖，八里磨山”之称。此时初春时节，山上松林苍翠，山径环绕，奇石峥嵘，古洞幽邃。叶枫仰望磨山叹道：“名不虚传，巍峨而蜿蜒，雄伟而秀丽。若玉儿在世，我便与她隐居于此，做对神仙眷侣，岂不逍遥！”景宗一旁笑道：“叶将军真是有情有义之人，玉嫂子虽没了，只要将军心中常常怀恋着便是，然将军却不能孤独一身，终虚找个贤良女子伺候才好。”叶枫不言，只是默默的思念着亡妻。
恰当叶丁二将驻军东湖畔时，朱振华率军先攻汉阳。汉阳城垣底矮，且残破失修。李定国亲率兵士，攀墙而上，击溃守军，一鼓克城。次日，振华又令攻打汉口。樊荣闻知汉阳失守，连夜撤汉口守军，退入武昌。红军又不战而克汉口。樊荣无奈，一面固守武昌，一面向南京求援。叶枫、丁景宗攻打武昌，不克，损失颇重。次日，啸川至叶丁营中，亲督攻城。红军炮火轰塌武昌文昌门墙二十余丈，红军攻入。樊荣率军巷战，街头巷尾，皆成战场。官军困兽死斗红军士气高昂。百姓误信官府谣传，将红军视作匪寇，纷纷手持菜刀、农具与红军对抗。正是猛虎斗恶龙，逐街逐巷，逐房逐屋，两军拼死争夺，杀得浑天暗地。起初，红军无论是数量装备皆优于官军，然官军有百姓助战，红军每进寸步皆需付出惨重代价。啸川大怒：“全军将士有胆敢临阵退缩者，就地斩首！那怕以尸首铺也要将武昌城给我拿下！”然事与愿违，红军攻得愈凶，百姓抵抗愈烈。啸川见不能克城，向红王请示。振华伏于啸川耳旁，道：“如此如此，定可破城！”啸川领命而去。次日，红军再攻城。红军将士一面攻城，一面高呼：“红军杀富济贫，不杀百姓，降者免死！”官军士气顿溃。日落时分，克武昌城。樊荣见势不妙，化装逃走。汪子政、毕行胜皆死于乱军之中。
啸川率军入城，传令止杀，并清扫战场，官军死尸投入江中，以震下游官军。次日，振华入武昌，驻总督署，啸川驻巡抚衙门，周明初驻按察使署，胡健生驻学政署。
红军攻克武汉，形势大张，缴获火枪万余支，火炮十余门，并有电报机一部。红军打地主，分浮财。百姓患兵无医者，红军设立医馆，免费医治，并赠送药品。百姓有冤屈者，可向红军申诉，此令一出，数千百姓，纷纷来向红军诉说冤屈。红军设立诉冤堂，对百姓诉讼，一律妥加处置。杀当地恶霸百人。只说武昌有一恶霸，与湖北布政使勾结，放贷高利，百姓一时无力偿还，动辄殴伤人命，逼良为娼，制百姓死亡残废者，百十余人。如见了那家女子美貌，强霸去做妾，至红军入城日止，此人已取小妾二十九房。振华下令将此人逮捕，审判后处以斩首之刑。行刑那日，围观百姓，人山人海，梁青亲来监斩，一刀下去，红光一闪，人头落地，围观百姓拍手称快。
啸川总督扩充军马，招募青壮年五万，编作五个师：李定国军扩编一师；叶枫军扩编一师；丁景宗军扩编二师：梁青军扩编一师。叶枫进言建女军。振华问其理由。叶枫道：“建立女军，上马冲锋杀敌，下马可料理辎重，另可红军每克一处女兵四处向百姓宣扬红军宗旨与红王仁德。有此三利，为何不行呢？”振华当即允许。遂招募身强体健，大脚妇女一万余人，组建红娘子独立师，任命刘有男为师帅。鄂淑娜、何敏芬、沈洁要求加入女军，振华不允。三位姑娘先后去找了胡健生、周明初与徐啸川三人去向红王求情。经过多次恳求，振华方才应允。振华下令啸川整饬军纪，杀扰民滋事之红军多名。然自红军攻克武汉后，军纪松弛，强买强卖，调戏妇女之事屡屡发生。为此振华忧心忡忡。他知仅杀几个违纪军士是起不了应有之作用的，故而他决心发起一次大规模之整饬军纪运动。
正当红军各部聚集于武昌阅马场积极操练，预备迎击官军进攻时，忽有一惊人消息传入大军操练校场：徐啸川将军已被抓了起来，不日便要开刀问斩。众将士闻得这消息，吃惊非小。徐啸川将军自随红王朱振华起兵以来，东征西讨，立下汗马功劳。不知犯了何罪，竟要被砍掉脑壳？
须叟，之见徐啸川手脚皆被刽子手绑着入了校场。振华与明初、健生亦随后在众亲兵之簇拥下到来。明初声音洪亮宣布道：“徐啸川身为红军总督帅，不知管束军中将士，乃至屡屡发生欺压百姓之事，坏我红军名声。今为严明军纪，对徐啸川应于斩首示众！”
众将士一听吓得脸色惨白，见朱振华此次乃是要动真格的了，一时不知如何是好。在女兵阵中的何敏芬本要出来为啸川说公道，被鄂淑娜拉住。正在这时，军帅叶枫叩拜道：“徐督帅作战勇猛，屡立大功，当下军务紧急，正是用将之时，望红王宽恕！”众将士皆纷纷叩拜一齐哀求道：“军中发生的欺压百姓之事，不能只怪罪徐督帅，我等亦有罪责。望红王开恩！”
振华端坐椅上，面色铁青，一言不发。半晌，振华立于军前，语气坚定的问道：“我等起兵为何？”众将士齐呼道：“替天行道，除暴安良，天下一家，衣食同享！”振华颔首道：“我等起兵造反，只因朝廷腐败，欺压百姓，若我等今日手中有了枪杆子，刀把子，也如朝廷那般欺压百姓，不须多久，便会再出个红王，再出支红军，亦来替天行道，来除我等之暴了！”
梁青见振华语气稍有些缓和，哀求道：“徐督帅跟随红王起兵，战必胜，攻必克，劳苦功高，此次便宽恕了吧！”振华听后沉默半晌，才指喝啸川道：“我今日看在众将士的面皮，饶你一命。往后军中再发生欺压百姓之事，本王定斩你祭旗！”说罢，振华拂袖而去。
松绑后之啸川重复总督帅之威风，他当场重申红王所定之十二条军纪。列位看官阅至此处，定然会问，军士违纪，为何杀啸川？原来此乃振华与啸川、明初、健生为整饬军纪所定之苦肉计也。
当夜振华聚明初、啸川与健生商议往后用兵方略，细谋一夜，方才定计。次日，振华命人四处收集船只，扬言不日将要挥师沿江东下，攻打南京生擒齐末帝，活捉陈霸天；又下令梁青率所部人马向西进攻，打通与鄂西史斌部红军之联系。众将不解振华之意，问道：“红王言欲挥师东下，直趋京师，今为何又忽然军马西指，我等不知真意，请红王明示。”振华笑而不答，目望健生。众将知健生知晓，又问健生。健生道：“君不密失其国；臣不密失其身；军事不密则丧全军将士性命。”
陈霸天闻知长沙、武汉相继失守，大怒，电报痛责高慧龙，革职留任，严令慧龙克日收复此二城。慧龙留重总兵黄奉仁率军驻守常德，继续扫荡残匪。慧龙亲率十万军东进，兵抵长沙，不见匪踪，挥军杀入，不战而克长沙。慧龙大喜，急向南京报捷，又杀百姓数千，言斩匪数万。慧龙在长沙休整数日，又率军北上，直趋武汉。霸天闻知振华正在收集船只，欲攻南京，大惊，命两江总督翟云密为钦差大臣进驻赣皖，扼守长江沿岸险要；又命次子陈洋为新军督帅，率二十万新军逆江而上，攻打武汉；又命驻守襄阳之总兵李文成率所部五万军马，沿汉水而下，与陈洋会攻武汉。
陈洋所率之新军乃是陈霸天耗费大力气所组建，其装备皆购买于西洋，另聘请西洋教官操练，故陈霸天尝言道：“此军乃华夏第一精锐也！”
陈洋率领这华夏第一精锐，夹江而行，江面有铁甲军舰开路，声势甚为雄壮。陈洋以为赤匪决不会在武汉与自己交战，更不会沿江而下，攻打南京。陈洋深知此皆是赤匪诱敌流言，此去武汉，定然扑空。然他却不敢不违逆父命，惟恐又引起兄长嫉妒，危及自己性命。故而此次出征前，陈洋便抱定了一条宗旨：谨遵父命，决不多言多行。同行参赞军机之东方子俊问道：“督帅大人以为赤匪会在何处与我军决战？”陈洋心中警惕，道：“丞相大人，英明果决，赤匪若不在武汉与我军决战，又能逃窜到何处去呢？乌合之众，在朝廷天兵重击之下，必作鸟兽散。”子俊何等机敏之人，何尝不知陈洋心事？子俊暗道：“父子兄弟猜疑至这般地步，此乃国之大不幸也！”？
