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朱振华亲率魏良臣一军，六千人马，并携火铳，乘官军进剿失败，未及再来剿讨之机，离开湘西，出击湘东，其目的乃是为牵制鄂湘两省官军，便宜叶枫、史斌率军至湘南、鄂西开辟新的根本地，扩大红军力量。故而，振华较叶史二将出兵早一月。振华出兵当夜，即歼灭驻守新化官军千人。其后，振华率军经邵阳、双峰、湘乡，由南向东绕行，沿途击溃乡勇数千。兵不血刃进占无官军设防之娄底。
振华进军之所以由南向东，其意乃是为更有效的吸引湘南官军来剿自己，以便于叶枫征战湘南。当振华军至娄底，欲佯攻长沙，促使刘乾鹏调湖南全省军马回援省城，忽他又改变注意，决意挥师北上，再占岳阳，他认为如能再占岳阳，不仅可吸引湖南官军，且能调动湖北官军南下，此计若成，即可策应叶枫扫平湘南，又可配合史斌经略鄂西。一箭双雕，一石二鸟，计划不可谓不妙，然红军远离根本地，四周情势与湘西截然不同，百姓不知红军宗旨，听信官府谣言，将红军视作打家劫舍的土匪，故一听闻赤匪到来，纷纷逃入深山，红军每到一处，即无百姓问路，也无百姓报信，苦不堪言。红军东进，数万官军闻讯围来。其中最为猖狂者乃刘乾鹏帐下总兵刘申锡、徐孝德部军马。
刘申锡探知赤匪驻扎于娄底，决意前往攻打，希图一鼓荡平赤匪，活捉赤匪头目朱振华。这日清晨，大雾笼罩，敌我难辨。刘申锡率马步兵八千人，火铳手一千五百人，火炮十门，火炮兵五百人，悄然逼近娄底。红军因无百姓报信，浑然不知。突杀声大作，枪炮齐鸣。振华闻声大惊，命魏良臣率五百兵士前往阻击，自己去整军御敌。
红军仓促迎敌，官军从容推进。官军炮火猛烈，魏良臣率军死战，终是寡不敌众，兵士尽皆阵亡。魏良臣也为火炮击中胸部，身受重伤。官军长驱直入，将振华聚拢兵士击溃。师帅罗信义极力收拢溃散兵士，不慎被火铳击伤。
败局已定，朱振华只得率军突围北撤。幸得官军忙于洗劫城中财物，无暇追击，这才使得红军免于全军覆没，安然撤走。振华清点人马，损失千余人。红军三将，军帅魏良臣伤势沉重，恐不能久；师帅罗信义腿部中枪，得以担架抬行；只有另一师帅蔡东俊伤势较轻，行军无碍。此战红军之败，因无百姓报信，仓促应战，兵力分散，损失惨重。北撤途中，因无医治疗，魏良臣伤重亡故。振华想起其兄救命之恩，不禁放声痛哭，蔡东俊三劝方止。振华命人选一安全处埋葬魏良臣。红军北撤至龙田，振华命人扎营，休整人马。龙田百姓早以逃空。振华遣细作打探军情得知：刘申锡、徐孝德合兵一处，追击而来。刘乾鹏闻知朱振华战败，大喜，遂尽起长沙精兵四万，由部将张吉仁、李兴师率领，分别从东、北面向龙田杀来。一时间，六万官军从东南北三面逼近，红军形势危如累卵。
强敌紧逼，为脱危局，振华决意，盘旋打圈，迫敌就我，寻机歼敌。此时北上岳阳，已无可能，只有向西，暂避敌锋。此时正值隆冬，天寒地冻，沿途人烟稀少，红军衣单粮缺。如此险境，比前次刘乾鹏率十万大军进剿有过之而无不及。振华为应付危机形势，自领军帅，命旅帅丁景宗暂代罗信义师帅之职。
振华深知，龙田险地，不可久留，一旦官军合围，全军必覆。遂于安营次日，便悄然西走。振华安营于龙田，只为迷惑官军，使官军误以为红军欲在龙田决战。西撤途中，代师帅丁景宗奉红王将令率军殿后，他以为红王欲回师湘西，心觉不妥，策马赶上振华，行过军礼问道：“红王西撤，欲回湘西吗？”振华反问道：“丁师帅以为如何？”景宗道：“万万不可此时撤回湘西。”振华问道：“官军有六万之众，我军仅五千人马，若不撤回湘西恐有全军覆没之虞为。”景宗道：“红王出击湘东才一月便回师，无疑于将叶史二将军陷于绝地，若叶史二将军败还湘西，官军尾随追击而入，刘乾鹏又以重兵直趋我根本地，如此则全局危矣！”振华并无意回湘西，听了丁景宗见解与自己暗合，心中赞道：“不想我红军中还有这般智能之士，真可谓是英雄所见略同！”问道：“丁师帅以为我军当撤往此时该当如何方好？”景宗道：“末将以为应速令徐啸川将军、周明初军师立刻部署湘西防务，以防官军攻打湘西；黄柏界乃由此去湘西必经之地，红王亲率五千军马可潜伏于黄柏界群山之中，而命一将率千人伪作主力，继续西撤，待官军尾随我疑兵西去后，红王速率军以迅雷不及掩耳之势，挥军北上，直趋岳阳。至那时，湘北无官军一兵一卒，我军可入五人之境，官军知我军突至湘北，定会回援，我军再由益阳撤回湘西。此计若成，叶史二将军已在湘南鄂西立足，官军无能为力矣！”振华默不作声，他以为依丁景宗之计，虽可有助于摆脱眼前危局，却不利于下步作战。振华心中正酝酿着一个更大胆、更传奇的军事计划。
振华率主力四千人潜伏于距黄柏界五里处的深山之中，而命师帅蔡东俊率一千人伪作主力进驻黄柏界，以吸引官军，振华嘱咐蔡东俊道：“若官军至，速往南撤，湘南与两广接壤，乃刘乾鹏根本重地，其必会追击，待追的紧时，我自有计救援。”蔡东俊领命。红军潜伏之处，高山险峻，密林环绕，大雪过后，放眼望去，白茫一片。振华之所以择此处潜伏，因此处地势险要，官军若至，只要红军严守秘密，官军不意知晓，且红军能对官军动静了如指掌。待潜伏以定，振华遣一心腹精细士卒回湘西，传振华将令，命徐啸川、周明初布置湘西防务，以防官军偷袭。
此次东征，振华深感无有百姓支持，红军欲胜官军，殊为困难，若要百姓支持红军，需得制定严格军纪，约束红军上下，如此方可使百姓支持红军。潜伏期间，振华拟定军纪十二条，颁布全军。军纪为：
一、谨遵上司号令，违令者斩；
二、劫掠民财者斩；
三、缴获归公，违令者斩；
四、与民言语需的和气，违令者罚；
五、买卖公平，违令者罚；
六、损坏民财需赔，违令者罚；
七、打骂百姓者罚；
八、借东西需得归还，违令者罚；
九、不得滥抓民夫，请民劳作需安劳付给酬劳；
十、损坏庄稼者斩；
十一、调戏奸淫妇女者斩；
十二、虐待俘虏者罚。
军纪即定，照章执行，不徇私情。
红军在山中潜伏三日，六万官军杀到，蔡东俊南撤。官军在黄柏界大肆劫掠民财，奸淫妇女，无恶不作。振华数次乘黑夜领着亲兵往黄柏界打探军情，对官军所作所为，极为愤恨。官军在黄柏界劫掠三日后，探知红军主力早以南去，刘申锡、徐孝德、张吉仁、李兴师，四将大惊，因临行时，刘乾鹏尝嘱咐道：“赤匪西逃，不足为虑，若南窜则为心腹之患，湘南与两广相连，，赤匪南下，你四将需全力剿讨，不可松懈。”四将即可率六万军马尾追而去。振华知官军南去，即刻全军拔营，东进直趋宁乡，围而攻之。丁景宗问道：“红王为何不直趋岳阳，而要攻打宁乡？”振华道：“宁乡乃长沙大门。此时刘乾鹏的军马皆随着蔡师帅往湘南去了，若真使刘乾鹏的六万大军到了湘南，叶军帅是战不过的。我军正好利用长沙兵力空虚之机，攻打宁乡，逼迫刘乾鹏调军回援长沙，如此即可保我湘西不受官军袭扰，又可策应叶军帅在湘南打下一片根本地。”景宗问道：“刘乾鹏会调军回援长沙吗？”振华笑着拍了拍景宗道：“如今长沙城中至多还有千余官军，与数千乡勇，只要我军能攻克宁乡，刘乾鹏必调那六万官军回援。”振华摸着额头道：“这就叫笨人下棋，死不顾家。”振华又叹了口气：“我还真替刘乾鹏的兵将叫苦，来回数百上千里路，这可要跑断多少双腿啊？”说罢，哈哈大笑。
宁乡城仅一千乡勇守卫，红军不出一个时辰便攻克。刘乾鹏惊闻红军攻破宁乡，并有进攻长沙之意，又惊又恐，道：“何处来的赤匪，是从天上落下来的吗？速命刘申锡、徐孝德、张吉仁、李兴师，四将回援拱卫长沙，再命驻守岳阳的安思巡亦快快率军回援。”刘乾鹏一面命人紧闭城门，死守长沙；一面又命亲兵收拾行装，准备弃城逃走。
振华遣一千红军佯攻长沙，主力驻扎宁乡休整，打土豪恶霸，将所获粮食财物，一半分与百姓，一半留作军用。又招募新兵三千余人，军势稍振。丁景宗不解振华为何不真攻长沙，问道：“此正是攻克长沙之时，红王为何不攻？”振华道：“我军一月以来，四方奔波，疲惫不堪，长沙虽兵力空虚，也无十成把握攻下，若屯兵坚城之下，进退不得，一旦官军援军到达，我军危矣！再则，若攻长沙，逼得刘乾鹏弃城逃回广州，那各路官军必会折返湘南，如此则与大局不利。”丁景宗拜服。
这日，细作探得有一路官军，五千骑兵，已至青山桥。振华大喜，对全军道：“破敌就在今日，全军即刻直趋青山桥北设伏待敌。”青山桥以北有一条十余里长的峡谷，山高林密，乃打伏击战之绝好场所。官军五千骑兵连日向长沙进军，疲惫已极。红军将士纷纷向振华请战。振华布军成“口袋阵”。当晚，红军将士进入预定阵地。
次日，天飘小雪，五千骑兵全入“口袋阵”。振华一声令下，弓矢火铳巨石齐下，打得五千骑兵人仰马翻。此为红军东征来首次伏击官军。尽管红军武器多是大刀长矛，更有的红军战士是手持石块木棍上阵，然而战士们士气高昂。
丁景宗首先跃出战壕，手舞大刀，杀入敌阵。振华也提着长矛杀出。鏖战至午后，全歼所围官军，俘敌千人，缴获战马三千匹，火铳千支。另又残部官军向南溃退。
战后，振华清点俘虏，对俘虏言明红军宗旨。愿从红军者欢迎，不愿从红军者欢送。事毕，振华命全军将士人不卸甲，马不卸鞍，疾趋岳阳。他料定刘乾鹏闻知援军被歼，必会催岳阳军马速愿长沙，此时正可乘岳阳守军空虚，一举袭占之。
不出振华所料，红军突至岳阳城下时，城中仅数百衙役守城。红军一通喊话，岳阳太守慌忙开城出降。振华抚慰毕，问太守道：“临湘、蒲圻可有官军？”太守答道：“临湘官军尽随安思巡回援长沙去了，蒲圻亦只驻扎着湖广总督的两万军马。”振华思虑片刻，面色大变。丁景宗问道：“红王何故变色？”振华道：“樊荣帐下定有人识破了我的声东击西之计。”景宗问道：“红王如何知晓？”振华道：“樊荣只遣两万人马驻守蒲圻，乃是欲阻我北上，，主力定已往鄂西去了！”景宗问道：“真如此，如何是好？”振华摇首，一时无计。景宗道：“可否挥军北上，由通城经崇阳、通山，绕过蒲圻，直趋武汉，逼迫樊荣调兵回援？”振华道：“万万不可，刘乾鹏的军马即将全师回援长沙，我军若孤军冒进，攻打武汉，鄂军阻我之前，湘军截我之后，我军必败。再则樊荣识破我计，定已严密布防，我以疲惫之师，击安逸之敌，如何能胜？”丁景宗道：“如官军真入鄂西，史军帅危矣！”振华沉默良久，猛得一挥手，道：“回师！”景宗道：“回师？此时回师是否早了些？”振华道：“我军正可乘刘乾鹏惊魂未定之时，突然回师湘西，然后北援鄂西。”景宗道：“红王何不先遣人传一道将令与史军帅。”振华道：“传何将令？”景宗道：“如若红 王未及北援，史军帅便已败回湘西，那该如何是好？红王可遣人传令史军帅，令其在鄂西，不得攻坚，不得守城，打得过便打，打不过便走，与官军流动打圈，保存实力，以待红王援军。”振华听了景宗建议，暗道：“此人多加历练，必是帅才！”王未及北援，史军帅便已败回湘西，那该如何是好？红王可遣人传令史军帅，令其在鄂西，不得攻坚，不得守城，打得过便打，打不过便走，与官军流动打圈，保存实力，以待红王援军。”振华听了景宗建议，暗道：“此人多加历练，必是帅才！”
